Definitionen av Sunderlands säsong hittar vi på Stadium of Light den 11 februari mot Southampton. En vecka tidigare har de besegrat Crystal Palace med 4-0 på Selhurst Park och gett sig själva hopp i nedflyttningsstriden. De förlorar med 0-4 mot Southampton. Därifrån vinner de inte en enda match till innan nedflyttningen är ett ofrånkomligt faktum.
När en klubb år efter år är indragen i en nedflyttningsstrid men ändå lyckas hålla sig kvar så resulterar det ofta i uppfattningen att klubben ifråga inte kan åka ur. Sanningen är i själva verket en annan. Naturlagen är snarare att när en klubb år efter år är indragen i en nedflyttningsstrid så är det till sist bara en fråga om när de åker ur.
Det här blev en säsong för långt för Sunderland. Redan efter andra matchen för säsongen vädrade David Moyes åsikten att ännu en nedflyttningsstrid var att vänta. Huruvida detta var en ärlig bedömning av Sunderlands möjligheter eller istället en utfästelse som till stor del skapade de omständigheter som låg till grund för Sunderlands nedflyttning är inte solklart.
Det satte onekligen tonen för säsongsinledningen. Kalendern hann slå över till november innan Sunderland vann sin första ligamatch, då hade de lyckats samla på sig två poäng. Där kom en liten formtopp med fyra vinster på de sju följande matcherna, men från jul och framåt vinner Sunderland endast två ytterligare matcher.
Svaret på planen hittar vi framför allt i Sunderlands anfallsspel. Inte för att försvaret var så mycket att hålla i handen det heller men det är offensiven som är den stora boven i dramat. Endast Middlesbrough skapar färre chanser per match än Sunderland, men inte något annat lag har varit sämre på att utnyttja sina förhållandevis få chanser.
Statistiken är inte något som förvånar efter att ha sett Sunderland spela. Deras offensiva spelidé såg sällan om någonsin mer avancerad ut än att försöka passa Jermain Defoe och hoppas att han skulle hitta på något. Föga förvånande inte en taktik som håller någon längre tid. Andra kreativa spelare som Wahbi Khazri var placerade på bänken av David Moyes.
Många undrade under säsongen varför Sunderland inte valde att liksom Hull City och Swansea byta manager. Det stod emellertid klart redan tidigt på säsongen att Sunderland och Ellis Short hade för avsikt att bryta mönstret av årligen sparkade managers, och hålla fast vid David Moyes och med en möjlig nedflyttning hemräknad. De hade kanske lika litet som Moyes något val.
Den stora frågan för Sunderland efter säsongen är utan tvekan vad som händer med dem nu. Hittar Ellis Short en köpare? Blir David Moyes kvar som manager i Sunderland och hur tas det i så fall emot av supportrarna? Där kommer sägas de vanliga sakerna om att ta sig tillbaka till Premier League, men Sunderland kommer få en tuff resa i The Championship.
Managerbetyg: Energivampyr (-)
David Moyes visste att han tog på sig ett tufft jobb med Sunderland. Han kom in förhållandevis sent sedan England strulat ett bra tag med anställningen av Sam Allardyce. Planeringen inför säsongen blev därefter och underlättades sedan inte av att Ellis Short meddelade att större investeringar i spelartruppen inte var att vänta.
Men även om Moyes gavs en dålig hand att spela med så var det en hand han därefter spelade uruselt. Hans värvningar gav antingen ingen effekt eller visade sig misslyckade. Hans laguttagningar förbryllade ofta. Hans attityd skapade en destruktiv psykologi bland både spelare och supportrar. Moyes höjde sig aldrig över att enbart förvalta förfallet. Slutet blev då ofrånkomligt.
Årets spelare: Jordan Pickford
Det kan inte ha varit alldeles tacksamt att vara målvakt bakom Sunderlands försvarslinje. Men Jordan Pickford är en av få spelare från Sunderland som tar sig ur den här säsongen med hedern i behåll. Under säsongen har han växt fram som en av Englands bästa målvakter, och flera klubbar i Premier League lär vara intresserade av hans tjänster i sommar. Everton är en av dem.
Utvärdering: Fiasko (-)
Premier League. Med jumboplatsen som medianplacering under säsongen så var det aldrig något snack om att Sunderland skulle åka ur. Marschtakten sattes redan från början med tio raka matcher utan vinst och endast två poäng på brädet. En katastrofsäsong från början till slut. (-)
Ligacupen. Den lilla tendens till positiv insats i Sunderlands säsong hittar vi i Ligacupen där Sunderland vinner två matcher, mot Shrewsbury och QPR, innan det blir en hedersam förlust i fjärde omgången borta mot Southampton, som skulle gå hela vägen till final. (++)
FA-cupen. Sunderland åker ur omedelbart i tredje omgången, även om de inte fick den lättaste möjliga lottningen. Hemma mot Burnley ska de däremot kunna vinna men än en gång visade sig deras oförmåga att göra mål bli deras fall. Det blev förlust i omspelet på Turf Moor. (+)
Utsikten inför 2017-18
Det är förvisso aldrig bra att åka ur Premier League, men det finns bra och dåliga sätt att åka ur Premier League på. Sunderland åkte, precis som Aston Villa förra säsongen, ur Premier League på sämsta tänkbara sätt. Ambitionen kommer säkert vara att ta sig tillbaka till Premier League men realiteten är att vi inte vet när eller ens om vi får se dem där igen.
Det finns så många oklarheter med Sunderland. Ägaren, managern, ekonomin, spelartruppen, supportrarna. Innan vi får någon som helst klarhet i dessa grundläggande frågor är det omöjligt att säga något om nästa säsong, annat än att Sunderland inte kan förvänta sig omedelbar uppflyttning, utan snarare måste koncentrera sig på att bromsa fallet och börja om på nytt.
Den ljuspunkt som ändå började skönjas mot slutet av säsongen, i synnerhet sedan Sunderland blivit klara för nedflyttning, är att det finns ett antal unga spelare från de egna leden, tillsammans med några redan befintliga spelare i a-truppen, som kan utgöra en bra stomme att bygga nytt på. Men den stora frågan är så klart vem som är byggherren.
Edit: Den byggherren är i alla fall inte David Moyes. Precis när jag publicerade den här utvärderingen så landade nämligen nyheten att Moyes har avgått som Sunderlands manager.
BETYG: Fiasko (-)