Definitionen av Middlesbroughs säsong hittar vi på Riverside i den sjätte omgången av FA-cupen den 11 mars mot Man City. En cupsemifinal hägrar på Wembley. Men det var en match Middlesbrough och Aitor Karanka knappt försökte vinna. Där brast tålamodet och där dog Middlesbroughs säsong, några dagar senare fick Karanka sparken.
Det här var en utvärdering jag inte trodde jag skulle behöva skriva. Mot slutet av förra säsongen när det stod klart att Middlesbrough skulle återvända till Premier League efter sju långa år i The Championship så såg jag dem som den kanske starkaste nykomlingen på många år. Jag trodde att de skulle ha goda möjligheter att etablera sig i Premier League, inte åka ur direkt igen.
Säsongen i Premier League började också i dur för Middlesbrough. De var utan förlust under sina tre första matcher, på vilka de dessutom lyckades trycka in en derbyseger mot Sunderland. Men dur skulle därefter förbytas i moll. Under återstoden av säsongen skulle Middlesbrough bara vinna fyra ytterligare matcher, och bara en enda vinst kom efter julhelgen.
Här finns i själva verket en nyckel till att förstå Middlesbroughs säsong sett både till innehåll och utfall. Middlesbrough vann bara fem matcher den här säsongen – två matcher mot Sunderland, mot Hull City, mot Swansea och mot Bournemouth. Ingen vinst mot något annat lag, inte en enda skalp mot ett stort lag på en hel säsong. Där fanns aldrig riktigt ambitionen eller modet.
Middlesbroughs oförmåga att vinna fotbollsmatcher hänger ihop med det som under säsongen var lagets stora akilleshäl, oförmågan att göra mål som en direkt funktion av överdriven defensiv. Defensivt var Middlesbrough ett högst funktionellt Premier League-lag. Det förvånar inte i och med att det var framför allt defensiven som var lagets styrka också i The Championship.
Men där måste också finnas en offensiv. Det var inte en uppfattning som Aitor Karanka verkade dela i samma utsträckning som vare sig supportrar eller spelare. Röster i spelartruppen höjdes för att Middlesbrough skulle våga spela lite mer expansivt. På Riversides läktare höjdes röster för att laget skulle våga anfalla. Karanka avfärdade kritiken som en önskan om tjångalångboll.
Middlesbroughs facit i ligaspelet sedan Steve Gibson till sist drog i nödbromsen skulle antydningsvis kunna ge Aitor Karanka viss upprättelse. Middlesbrough vann inte en enda match under Steve Agnews misslyckade försök att hålla kvar laget i Premier League, men släppte in desto fler mål. Sanningen är emellertid att Middlesbrough var på väg ut ur Premier League också med Karanka.
Steve Gibson har under sitt ordförandeskap i Middlesbrough gjort sig känd för sitt tålamod också i motvind. Han vrider ogärna om avtryckaren. Frågan är däremot om tålamod verkligen var en dygd den här gången. Det syntes tidigt under säsongen hur Middlesbroughs taktik inte räckte till och att Karanka var bromsklossen. Borde Steve Gibson ha agerat betydligt snabbare?
Managerbetyg: Kontrollfreak (+)
Aitor Karanka kommer alltid vara uppskattad för att han tog Middlesbrough tillbaka till Premier League, sedan klubben gjort flera misslyckade försök att ta sig tillbaka. Karanka fick ordning på laget igen, organiserade spelet på ett sätt som gjorde dem ytterst framgångsrika i The Championship. Men det skulle visa sig otillräckligt i Premier League.
Det brukar sägas att det svåraste som finns för en coach är att ta sig till Super Bowl men väl där ändra taktiken som tog laget dit. Den taktik som fungerade tidigare fungerar däremot inte nödvändigtvis på den högsta nivån. Karanka förmådde aldrig utveckla eller förhöja sitt taktiska tänkande. Han körde fast i ett träsk av kontroll, organisation och riskminimering.
Det Aitor Karanka kan taktiskt kan han å andra sidan riktigt bra. Den defensiva skickligheten i Middlesbrough ska inte underskattas. Trots att de åker ur och att laget föll ur ramarna sedan Karanka fått sparken har Middlesbrough alltjämt släppt in förhållandevis få mål under säsongen. Och i alla fall fram till februari såg det ut som om de skulle kunna hålla sig kvar.
Steve Agnew gjorde ett tämligen misslyckat vikariat under säsongens sista tio matcher. Han fick å andra sidan ta över en närmast hopplös situation och göra det mer eller mindre utan någon som helst praktisk erfarenhet. Det var så sent på säsongen att Steve Gibson knappast hade något annat alternativ, det var helt enkelt en Hail Mary.
Årets spelare: Ben Gibson
He’s one of their own. Ben Gibson har onekligen ett tufft beslut att fatta över sommaren. Följer han med Middlesbrough tillbaka ned i The Championship eller flyttar han till en annan klubb i Premier League? En hel del klubbar är med största säkerhet intresserade av Gibson, som under stora delar av säsongen var klippan i Middlesbroughs stabila försvar.
Utvärdering: Underkänd (+)
Premier League. Att åka ur det första de gör efter att ha väntat i sju år på att ta sig tillbaka till Premier League är naturligtvis en besvikelse. Att de alls ska behöva göra det måste även ses som ett fundamentalt misslyckande. Laget var tillräckligt bra för att hålla sig kvar i Premier League med marginal. (-)
Ligacupen. Det blev förlust redan i den andra omgången för Middlesbrough, som däremot stötte på en smålurig lottning mot Fulham borta, en match de skulle komma att förlora efter förlängning. Kanske inte någon storstark insats men inte heller en förlust det går att säga jättemycket om. (++)
FA-cupen. En förhållandevis bra cup run för Middlesbrough med vinster mot Sheff Wed, Accrington Stanley och Oxford innan det blev respass i sjätte omgången hemma mot Man City. Här kände sig många däremot djupt svikna då Aitor Karanka mer eller mindre gav bort matchen på förhand. (++)
Utsikten inför 2017-18
Det är en sak att åka ur Premier League. Det är surt nog. Men desto mer surt måste vara att åka ur Premier League utan att över huvud taget ha gjort sig själva rättvisa, att inte ta chansen när den väl finns där, och åka ut lika mycket om inte mer av egen förskyllan än något annat. Den bittra kalken har nu Middlesbrough en lång sommar på sig att smaka.
Rätt hanterat kan det naturligtvis resultera i en ytterst konstruktiv känsla av revanschbegär. Middlesbroughs näste manager har alltså detta att jobba med tillsammans med en spelartrupp som definitivt kommer kunna vara slagkraftig i The Championship nästa säsong. Att ta sig tillbaka till Premier League är inte lätt, det vet Middlesbrough bättre än de flesta, men de har en god chans.
Det riktades viss kritik mot Middlesbrough inför och under den här säsongen att om man värvar spelare av The Championship-kvalitet så bör man inte bli förvånad om man snart spelar i The Championship. Men den bristen kan väl i The Championship vändas till en fördel då Middlesbrough borde kunna ha rätt goda förhoppningar om att behålla stora delar av sin spelartrupp.
BETYG: Underkänd (+)