Definitionen av Stoke säsong hittar vi på Selhurst Park den 18 september i en tidig match mot Crystal Palace. Stoke förlorar matchen med 1-4, deras fjärde raka förlust på fem matcher och släpper för tredje gången in fyra mål på en match. Så upprörda är de medresta fansen att de vill slå spelarna på käften, något både Mark Hughes och Peter Coates finner fullt förståeligt.
Tre raka niondeplatser i Premier League de tre senaste säsongerna. Mark Hughes tog över Stoke efter Tony Pulis i syfte att försöka ta Stoke nästa kliv uppåt på stegen. Detta lyckades Hughes med, både i termer av spelsätt och i termer av tabellplacering. Frågan inför säsongen var emellertid om det nu var Mark Hughes som i sin tur stagnerat med Stoke.
Säsongsinledningen tydde onekligen på det. Det skulle dröja till mitten av oktober innan Stoke vann sin första ligamatch för säsongen. Då hade Stoke lyckats ta tre poäng på sina första sju matcher, och Joe Allen var för stunden Stokes bästa målskytt. Stokes resultat skulle komma att förbättras svaret på frågan blev att Stoke den här säsongen tog ett tydligt kliv bakåt.
Stokes problem ligger framför allt offensivt, ironiskt nog givet att Mark Hughes har försökt genomföra en förändring mot en mer vidlyftig fotboll. Defensivt hör Stoke dock tydligt till ligans genomsnitt, men offensivt både skapar de färre skott mot motståndarnas mål per match och behöver fler skott på sig för att faktiskt göra mål.
Ett kvardröjande problem för Stoke har varit svårigheten för dem att hitta en renodlad och kvalitativ anfallare. Ett problem som den här säsongen har tagit sig uttryck i att Peter Crouch har fått spela betydligt mer än vad nog någon inklusive han själv räknat med. Lånet av Wilfried Bony blev misslyckat, köpet av Saido Berahino har ännu inte hunnit få någon effekt.
Där verkar heller inte längre finnas riktigt samma typ av blixtar och dunder i Stokes spelartrupp längre. Vid flertalet tillfällen under säsongen har Stoke fallit samman målmässigt efter att ha hamnat i underläge. Under matchen på Selhurst Park visade fansen sitt öppna missnöje med spelarna och även Stokes ordförande Peter Coates har uttryckt kritik mot spelarnas attityd.
Det vore alltså ett säkert antagande att Stoke inte är alldeles nöjda med den här säsongen. Där finns också de fullt naturliga frågorna gällande Mark Hughes framtid i klubben men för närvarande ser det ut som om Stoke väljer att hålla kvar vid Hughes. Vilket på något sätt känns inte fel. Men Hughes måste visa nästa säsong att det var ett steg bakåt och därefter två steg framåt.
Managerbetyg: No Spark (++)
Mark Hughes är en eldfängd herre så på något sätt har det känts lite märkligt att följa Stoke under säsongen. Det är svårt att riktigt sätta fingret på det men där finns ett intryck av en disconnect mellan spelartruppen och Hughes som sätter sina spår också på fotbollsplanen. Stoke har värvat några riktiga profiler under senare år men det är för närvarande tveksamt om Hughes lyckas få ut det bästa ur dem, om det alls var möjligt.
Årets spelare: Joe Allen
Har kanske inte varit strålande på något sätt men har i mina ögon ändå varit den spelaren i Stoke som har presterat mest konsekvent över hela säsongen, och alltid uppnått en dräglig lägstanivå. Bra värvning av Stoke och Mark Hughes som gav energi till Stokes mittfält.
Utvärdering: Underkänd (+)
Premier League. En trettonde plats är kanske inte fy skam, allra helst inte när det är så få poängs skillnad upp till övre halvan. Problemet är så klart att detsamma gäller nedåt i tabellen. En godkänd säsong i slutänden men ändå ett fall bakåt. (++)
Ligacupen. Stoke borde kunna hävda sig bra i cuperna men hade ingen lycka där heller. I Ligacupen blev det respass redan i tredje omgången hemma mot Hull City, efter att först ha besegrat Stevenage i andra omgången. (+)
FA-cupen. Lika illa eller värre gick det i FA-cupen där Stoke lottades mot Wolves på hemmaplan i den tredje omgången. Men Stoke levererade en av säsongens mest blekfeta insatser och förlorade med 0-2. (+)
Utsikten inför 2017-18
Stuck in the middle! Ungefär så måste kanske Stoke beskrivas där de står kvar med ena foten i någon form av klassiskt brittiskt defensivspel men å andra sidan har placerat andra foten i ett mer kontinentalt anfallsspel. Det har varit spännande att följa men har kanske hittills mest gett intryck av att inte lyckas uppnå det bästa med någon av modellerna.
Den konflikten måste Stoke och Mark Hughes på något sätt lösa. Stoke måste också få tillbaka disciplinen i spelartruppen och i omklädningsrummet. Det är knappast realistiskt för Stoke att på kort sikt uppnå mer än en stabil placering i mitten av tabellen, men vad de därmed också borde göra är att gå balls to the wall i cupspelet – inte fegt halta ur som de gjort den här säsongen.
BETYG: Godkänd (++)