För ganska precis ett år sedan var Ruben Neves enligt rykten på väg till engelska storklubbar som Chelsea, Liverpool och Tottenham. Vilket inte var så konstigt. Ruben Neves var en av Portugals och Europas främsta talanger, redan i unga år viktig och en ledare för Porto, med meriter från Champions League. Så sent som den här sommaren var Neves med i Portugals starka lag i U21-EM.
Att en klubb i The Championship skulle kunna värva en sådan spelare känns minst sagt långsökt. Men under veckan har det blivit mer och mer utvecklats en affär där Wolves köper Ruben Neves av Porto för cirka £18m. En smått fantastisk affär så klart. Dels för summans storlek för en The Championship-klubb. Dels för spelarens kvalitet.
Den normala reaktionen borde rimligtvis vara positiv, att en klubb så pass långt ned i seriesystemet faktiskt gör en satsning i den utsträckningen och värvar en spelare av den kalibern. Men reaktionen har blivit en helt annan. Istället för att se möjligheterna för Wolves med en sådan här värvning, pratas om riskerna med det inflytande som agenten Jorge Mendes har över Wolves.
Förhållandet är rätt enkelt. Wolves ägs sedan förra sommaren av det kinesiska bolaget Fosun. Rådgivare till Fosun är Jorge Mendes och dennes agentur Gestifute. Fosun har i sin tur ett ägande i Gestifute. Genom Mendes försorg har Wolves värvat spelare som Helder Costa, Roderick Miranda och nu alltså förmodligen Ruben Neves. Därtill anställt Nuno Espirito Santo som manager.
Att en agent har det inflytandet över en fotbollsklubb ses som problematiskt, men kanske framför allt som ovanligt. Det finns en motvilja mot att agenter har ett sådant inflytande, mot agenter över huvud taget. Och när Paul Lambert i början av sommaren lämnade sommaren beskrevs det som en reaktion på att Jorge Mendes fått i uppdrag att sköta Wolves transferpolitik.
De negativa reaktionerna triggas av flera faktorer. Den allmänna motviljan till agenter för det första. Den så brittiska tankefiguren att det är managern som är den som ska bestämma i klubben, i synnerhet ifråga om transferpolitiken, för det andra. Att en agent i form av Jorge Mendes har ett dylikt inflytande tickar för båda dessa boxar.
Men kanske är reaktionerna omotiverade eller åtminstone överdrivna. Det finns naturligtvis både bra och dåliga agenter. Jorge Mendes räknas allmänt sett till en av de allra bästa. I vilket fall som helst finns ju otaliga exempel på hur agenter utövar ett stort inflytande på flera av världens största klubbar, så Wolves vore ju inte direkt unika på så vis.
Kritiken som riktas mot Wolves tar naturligtvis i huvudsak Valencia som någon form av utgångspunkt. Även det är en klubb där Jorge Mendes har haft ett liknande inflytande. Om det kan däremot några saker sägas. För det första att Valencias problem har betydligt mer omfattande orsaker än enbart Jorge Mendes. För det andra att Valencia alltjämt är en stabil klubb i La Liga.
Det är däremot också en tämligen selektiv kritik. Den bortser från andra klubbar i vilka Jorge Mendes också har haft ett stort inflytande där utfallet har varit mycket bra. Atlético Madrid inte minst. Men för Wolves kanske Braga är en bättre jämförelse, som inom fem år av samarbete med Mendes kom tvåa i ligan, vann Ligacupen och gick till final i Europa League.
Braga uppnådde detta från sin utgångspunkt som en förhållandevis liten och provinsiell portugisisk klubb, storleksmässigt inte i närheten av någon av de tre portugisiska giganterna. Det är en utgångspunkt som Wolves helt säkert kan känna igen sig i. Deras förhållande till de största engelska klubbarna är i mångt och mycket likt Bragas förhållande till Porto, Benfica och Sporting.
Wolves vill till Premier League. Klubben visar i det avseendet stora ambitioner, vilket de rimligtvis måste göra eftersom The Championship knappast är någon enkel serie att ta sig upp från. Det kan inte ur det avseendet ses som märkligt, än mindre förkastligt, att Wolves värvar en relativ kanonspelare som Ruben Neves. Tvärtom borde den värvningen hyllas som ett mästerverk.
Vill man vara kritisk till Wolves värvning av Ruben Neves så vore det kanske klokare att poängtera att Neves i själva verket har haft en mycket besvärlig säsong bakom sig med Porto. Att ifrågasätta Neves motivation att spela i vad som trots allt är en andradivision. Relevant eftersom Wolves ambition om uppflyttning bygger på att spelare som Neves då verkligen presterar.
Men det finns heller inga skäl att på förhand ifrågasätta motivationen hos en spelare som Ruben Neves. Naturligtvis skulle Neves se Wolves som ett skyltfönster för Premier League eller andra ligor, med Wolves eller någon annan klubb. Men ett skyltfönster är bara bra när en spelare faktiskt visar sig från sin bästa sida. Klubb och spelare har alltså ömsesidiga intressen.
Att spelare ser på klubbar som skyltfönster för ännu större klubbar är så klart inte på något sätt unikt det heller, tvärtom är det väl så för de allra flesta klubbar i både Premier League och The Championship, liksom det är något de även vet om att utnyttja till sin egen fördel. Återigen således inte något som borde störa Wolves nämnvärt.
Den naturliga frågan som växer fram är alltså: Varför skulle Wolves inte vilja värva Ruben Neves bara för att det råkar vara Jorge Mendes idé och Mendes som gör det möjligt?
:::
TRANSFERKOLLEN
Jonathan Walters, Stoke till Burnley. Walters är kanske inte en anfallare som ska underskattas men det är också rätt tydligt att hans krafter har minskat med åren i Stoke. Flytten till Burnley känns nu mest som ett försök att krama ur ett sista hurra ur en snart helt vissnad ros. En värvning som mest säger ”snälla, gör så att vi inte åker ur!”. Underkänd – (+)
Mathias Jörgensen, FC Köpenhamn till Huddersfield. Huddersfield värvar dansk landslagsback, och Jörgensen är knappat utskiten av kalkvatten, även om jag inte heller är säker på att han är huggen i granit. Ändå en vettig defensiv förstärkning för Huddersfield som har värvat som lämlar under den senaste veckan. Blir det mer? Väl godkänd – (+++)
:::
LINHEMS TRANSFERKOLL
Richard Stearman, Fulham till Sheffield United. Gjorde ett okej jobb tillbaka i Wolves på lån ifjol. En passande värvning för Sheff Utd som använt sig av trebackslinje och kanske för ofta tvingats använda sig av mittfältare i backlinjen. Att manager Wilder kallade han för deras “number one target” är däremot antingen bara snack eller historiskt oambitiöst. Väl godkänd – (+++)
Vurnon Anita, Newcastle till Leeds. Jag gillar ofta när lag värvar spelare från nyligen uppflyttade lag. Det finns ofta bra redundanta spelare att hitta där. Baserat på hans spel tidigare i sin Newcastle-karriär skulle jag kategorisera Anita som en sådan spelare. Han var dock dålig ifjol, förvisso felanvänd av Benitez som högerback. Kanske får en nytändning i Leeds? Väl godkänd – (+++)
Loic Damour, Bourg-Péronnas till Cardiff. En Clairefontaine-skolad fransk spelare som fick sin start i Strasbourg men som sedan spelade amatörfotboll i Belgien innan han spelade senast i Ligue 2. Enligt egen utsago till Cardiffs officiella hemsida är han en box-to-box-mittfältare. Godkänd – (++)