Linhem: Man kan argumentera att Fulham var ligans bästa lag förra våren. Ända fram tills playoff-spelet det vill säga. Med halsbrytande offensiv fotboll och imponerande storvinster mot andra topplag charmade man många neutrala åskådare på ett sätt som sällan Fulham brukar göra. De var ett lag för övre halvan hela säsongen, de slog Newcastle i seriepremiären trots allt, men det var på våren jag verkligen började ta dem på allvar. 5-0-vinster mot både Reading och Huddersfield, Ryan Sessegnons två mål mot Newcastle, och hur man efter Chris Martins röda kort i stort sett spelade 4-6-0 och bara blev ännu bättre. Det känns enkelt att utifrån förra säsongens fina minnen se Fulham som förhandsfavoriter till uppflyttning denna säsongen. Deras enda betydande förlust är vänsterbacken Scott Malone som var ett hinder för Ryan Sessegnon och inget av de nedflyttade lagen denna säsongen ser lika starka ut som Newcastle ifjol. Är Fulham favoriter? Eller ska man vara orolig för att Fulhams självförtroende fick sig en rejäl törn av playoff-misslyckandet?
Hyllman: Fulham måste ju definitivt i alla fall ses som en av klubbarna som på förhand hör till favoriterna att vara med däruppe i toppstriden av The Championship. De har som du säger lyckats behålla stora delar av laget, inte minst var det ju betydelsefullt när Tom Cairney beslutade sig för att krita på ett nytt kontrakt med klubben, och när Ryan Sessegnon valde att tacka nej till en flytt till någon av de engelska storklubbarna. De har en framåtsträvande manager i Slavisa Jokanovic som dessutom gav uttryck för sin egen personliga ambition när han nyligen utfärdade ett ”back me or sack me!”-ultimatum till sin styrelse. Han vill med andra ord se ytterligare förstärkningar. Möjligen kan man så klart se ett orosmoln i den relationen, om inte Fulhams styrelse och ledning delar samma vilja att investera som Jokanovic.
Nu ska kanske inte det där förstås som att Fulham alls inte värvar den här sommaren. De har redan gjort klart med Ibrahima Cissé från Standard Liège, en 23-årig defensiv mittfältare som redan har fått det att vattnas i munnen hos Fulhams fans. En spelare som kan bli väldigt intressant att se vad han kan lyckas med i The Championship. Men det är framför allt en anfallare av rang som Fulham försöker värva den här sommaren, vilket kanske inte är så konstigt eftersom det kan sägas att avsaknaden av en sådan var skillnaden mellan uppflyttning eller inte förra säsongen, åtminstone i säsongens slutskede. Hårt att säga kanske, givet att Fulham var ett av seriens bästa lag offensivt, men det var baserat mest på en mycket hög volym av målchanser, samt att det också gäller att vara bra vid rätt tillfällen. Diego Rolan, uruguayansk anfallare från Bordeaux, verkar vara Fulhams huvudsakliga intresse som anfallare. En spelare även Newcastle sniffar runt. Med två högkalibriga förstärkningar börjar Fulham se rätt komplett ut, eller vad säger du?
Linhem: Verkligen. Jag har i skrivande stund Fulham som min tippade vinnare. Det är lite förvånande men ett styrkebesked att man lyckats behålla alla tongivande spelare från förra säsongen. Cairney som du nämner men också Johansen och Kevin McDonald har varit eftertraktade. Jag tror det är ganska smart av Sessegnon att stanna, även fast det i dagens värld känns konstigt att han inte redan gått till Man City för £30m och blivit utlånad. Så bra som han var ifjol känns det rimligt att han ska starta denna säsongen men samtidigt är han bara 17 år och ganska liten och offensiv för att vara vänsterback.
Det är fortsatt positivt att Jokanovic verkar få viss backning då han utförde mirakel ifjol och det vore korkat att inte ge han stöd att ta ännu ett steg denna säsongen. Min känsla är också att Fulham kan bli bättre. Det är alltid riskabelt att tro att ett lag blir bättre med ett par värvningar som känns rätt. Det är särskilt lockande med Fulham där svagheterna tydligt är att man inte har flera pålitliga mittbackar, saknar en ordinarie anfallare, och sent på säsongen hade man också lite målvaktsturbulens. Var det för att Button var dålig eller för att Bettinelli bara var bättre? Vanligtvis byter man inte målvakt i april när han spelar om playoff-plats.
Det är helt sant att offensiven byggde mycket på volym. Vilket på sitt sätt är positivt och imponerande nog, som jag nämnde ofta ifjol, hade man gott om målskyttar i Fulham. Cairney, Johansen, Aluko, och Ayite gjorde alla minst åtta ligamål. Det är ju frågan ifall Fulham blir bättre med en mer renodlad anfallare istället för att rotera Aluko och Ayite längst fram eller om man lite förstör flytet i anfallet om man inte hittar rätt sorts anfallare. Jag som inte har något investerat i Fulham ser också att de hellre är lika roliga men kanske mindre pålitliga som ifjol än att de blir en mästarlagsmaskin. Det är därmed lite svårt att rekommendera en spelare då jag gärna ser dem spela med en okonventionell anfallare. Finns det några Firminos för Fulhams nivå tro? Okej, vi känns ganska lika gällande Fulham. Vad ser du som ett worst case-scenario för Fulham, utan att fantisera vilt om att ägaren Shahid Khan utser Michael Jackson-statyn utanför Craven Cottage till ny manager efter att Jokanovic fått sparken i september.
Hyllman: Det hade varit en riktig Thriller. Worst-case måste ju rimligtvis vara att hamna utanför playoff-spelet, vilket ju sett till bredden och konkurrensen i toppen av serien ändå måste betraktas som fullt möjligt. Felmarginalen är ju så liten att det räcker för Fulham att kanske inte maximera sin kapacitet eller ha en något utdragen sämre period under säsongen för att när tabellen sätter sig efter sista omgången befinna sig under playoff-strecket. Fulham borde ju veta detta bättre än de flesta, de mer eller mindre norpade Leeds playoff-plats på upploppet på just det sättet.
Vad som också är lite fascinerande med Fulham, eller egentligen med The Championship-säsongen i stort, är de här små grupperna i gruppen. Det har ju redan pratats om alla Yorkshire-lag så klart men kanske lika väl värt att nämna är att västra London är ett rätt spännande getingbo det också med Fulham, Brentford och QPR som ska slåss om prestigen och konfekten. Kommer det hjälpa eller stjälpa Fulham under säsongen att de har dessa möten att hantera mot klubbar som ändå förväntas ligga nedanför dem i tabellen men som gärna ser det som sin uppgift i livet att jävlas med just Fulham?
Linhem: Det är sant. Ifall Fulham bara blir lite mindre effektiva i båda ändarna är man i stort sett Brentford. Några opassande skador också kan få Fulhams säsong att spåra ur. Sedan som man också inte ännu helt kan räkna med att inte Fulham förlorar några spelare innan vi når september. Det känns dock med förra säsongen färskt i minnet nästan inte möjligt att tänka sig att detta Fulham redan kan ha peakat. Just att man blev så bra under våren och är ganska unga samt med några platser att förstärka. Går man efter expected goals var Fulham nästan lika bra som Newcastle och Brighton ifjol.
Det är en möjlig faktor. Jag tror inte QPR kommer vara särskilt bra nästa säsong men det lär bli en rolig match. Likaså Brentford som spelmässigt är ganska lika Fulham men inte lika dominanta eller förödande. Det hade nog varit värre om Fulhams lokalrivaler kändes mer hatiska eller var mer hårdföra lag. Hur bra tror du Ryan Sessegnon är nästa säsong? Tror du playoff-förlusten förra säsongen är betydande, på ett sätt att man behöver en bra start för att komma över den?
Hyllman: Jag tror ju inte precis The Championship, eller egentligen någon engelsk division, är gjord för individuella spelare att glänsa i precis, så jag skulle inte förvänta mig underverk av Ryan Sessegnon i det avseendet. Dessutom som sagt är han ju bara 17 år. Men jag tror han kommer kunna bli en viktig kugge i Fulham som lag, även om jag hoppas att kanske framför allt media har folkvett nog att i alla fall ge honom lite slack. Inte minst i det avseendet kan det nog ha varit väldigt klokt av Sessegnon att stanna kvar i The Championship, det vill säga nedanför Premier League, i alla fall en säsong till.
Nej, playoff-förlusten behöver nog inte betyda så väldigt mycket. Dels för att Fulham faktiskt inte alls var tippade som något topplag inför förra säsongen, ingen förväntade sig något playoff. Dels för att de trots allt slog sig in i playoff först mot slutet av säsongen. Det var liksom inte som för Leeds där de mer eller mindre hade räknat hem playoff där framåt vårkanten. För dem skulle nog det problemet kunna bli desto värre. Men för Fulham tror jag de såg förra säsongen som ett stort steg framåt och att det ger dem råg i ryggen inför den här säsongen. En fördel jag avslutningsvis tror Fulham kan ha gentemot övriga förväntade konkurrenter är att de nog inte kommer behöva spela med samma yttre press på sig som övriga klubbar, t ex Middlesbrough, Wolves, Derby, Sheffield Wednesday, Leeds med flera. Agree?
Linhem: Jo, jag tror inte heller han kommer dominera direkt. Särskilt inte ifall han spelar vänsterback men det vore stort i sig för en 17-åring att spela regelbundet i Fulham. Man kanske inte heller ska förvänta sig otroliga insatser likt hans två mål mot Newcastle. Ifall han spelar varje vecka är det ännu mer imponerande och lovar väldigt gott. Som Sessegnon och framför allt Malone visade ifjol kan man som vänsterback i Fulham vara lika målfarlig som en ytter i andra lag. Malones insats mot Huddersfield var ung Dani Alves-nivå sett till hur ofta han var i motståndarnas straffområde.
Det låter vettigt, det är därför också lovande att Fulham fått behålla sina nyckelspelare. Annars ser man ofta att oväntade playoff-lag som inte vinner plockas i sär av rikare klubbar under sommaren efteråt. Inte helt övertygad om att de har mindre press på sig, även som de ofta spelar väldigt avslappnat. De har också en tokig ägare som inte äger Fulham för andra skäl än att han vill äga en PL-klubb. Men de har definitivt mindre att bevisa än de andra lagen du nämner och olikt Leeds är man ju inte Leeds.
:::
Aston Villa; Barnsley; Birmingham; Bolton; Brentford; Bristol City; Burton Albion; Cardiff; Derby County