Hyllman: Jaha. Det går så klart inte att inleda ett samtal om Preston North End inför den här säsongen utan att konstatera det uppenbara. Simon Grayson har lämnat Preston för Sunderland. Det är inte vilken manager som helst som flyger iväg för Preston. Grayson var manager för Preston under fyra säsonger och under dessa fyra gick Preston från att vara ett lag som mest försökte hålla sig flytande i League One till ett lag åtminstone höll sig flytande i The Championship. En sådan manager blir naturligtvis inte lätt att ersätta. Tror du Alex Neil, som ju till sist fick sparken från Norwich sedan en fantastisk början övergått i allt högre grader av frustration, verkligen är rätt manager att göra det eller var det mest en fråga av att det var ett namn som var tillgängligt och det fanns ingen annan kandidat tillgänglig som var uppenbart bättre?
Linhem: Jag måste säga att du undersäljer Simon Graysons managerprestation i Preston. När Grayson tog över låg Preston i botten av League One efter ett imponerande misslyckat projekt startat av Graham Westley, och när han lämnade dem var Preston ett svårslaget lag som konkurrerade på övre halvan av Championship. Det var förresten hans fjärde uppflyttning till Championship, vilket han alltså gjort med fyra olika lag – Blackpool, Leeds, Huddersfield, och Preston. Det jag är mest imponerad av i dessa tider av ofattbara transfersummor är att Grayson gjort väldigt fina värvningar utan att ens behöva spräcka £1m-strecket. Går man igenom deras bästa målskyttar från förra säsongen kan de beskrivas som följer: värvad från Port Vale, plockad gratis från Aston Villas reservlag, inlånad, värvad kontraktslös från Morecambe efter de slutade betala hans lön, värvad för £50,000, och lagkaptenen Grayson tog med sig efter hans kontrakt gick ut med Huddersfield. I ett The Championship där nu £10m är en vanlig summa jobbade Grayson som om Nottingham Forest aldrig gjorde miljonvärvningen av Trevor Francis 1979.
Det som är bra för Preston är att man har kvar flera av dessa otroliga fynd som Grayson gjort, men kommer Alex Neil eller någon annan kunna göra ett lika bra jobb med samma resurser? Jag är ytterst tveksam. Jag delar nog din uppfattning att Alex Neil snarare än Prestons val bara var en funktion av en gravitationslag för managers. Skulle Neil misslyckas i Preston faller han sedan till Skottland eller ett större League One-lag. Jag tror Preston överpresterade med Grayson, att Grayson är en väldigt bra manager som med åtminstone Preston var värd flera placeringar i tabellen, och att man kommer ha en tuff säsong framför sig. Vad tror du om Preston nästa säsong? Överskattar jag snarare Graysons betydelse för Preston?
Hyllman: Nej, jag tycker inte du överskattar Simon Graysons betydelse för Preston under de senaste fyra åren. Frågan är så klart om Preston kommer kunna gå vidare på ett bra sätt från Simon Grayson under de kommande åren, vilket är en delvis annan fråga. Ett sätt att bedöma en managers storhet är kanske i vilken utsträckning denne gör klubben kapabel att fortsätta stå starka även efter att ha lämnat klubben. Om vi nu alltså håller oss kvar vid vår uppfattning att Simon Grayson gjorde ett alldeles fantastiskt jobb med Preston ska vi kanske med det synsättet inte avfärda Preston nu bara för att Grayson inte längre är manager.
Nu är fotbollen och verkligheten förvisso inte riktigt så enkel. Det mesta tyder på att Preston kommer få rejäla problem. Vilket jag i och för sig tror de hade kunnat få även om Simon Grayson hade varit kvar i klubben. Men till stor del beror det på att jag helt enkelt inte har blivit så värst imponerad av Alex Neil, även om jag helt säkert skulle bli glatt överraskad om det visar sig att han knäpper mig på näsan. Men Prestons problem förra säsongen låg framför allt i defensiven, vilket händelsevis var samma område som Alex Neil inte alls fick någon ordning på i Norwich. Situationen kan förändras om Preston förstärker sitt försvar med åtminstone en mittback och en bra defensiv mittfältare, men som jag ser på saken nu så har inte Preston spelarmaterialet att kunna ställa upp ett hållbart försvar i allmänhet, och i synnerhet inte ett försvar som kan motsvara Alex Neils idéer om att spela boll ut ur försvaret. Det där tror jag kan dra ned Preston mot nedflyttningsstrecket. Ser du något som skulle kunna förhindra det?
Linhem: Det är ett vettigt sätt att se på saken. Jag vill säga att Grayson lämnat dem i ett bra skick, såvida han inte värvar några av sina gamla spelare. De har en ganska ung trupp och värvade redan flera spelare i början på sommaren. Där finns ett lag som kan utvecklas och bör hålla sig stabilt i mitten av tabellen med en bra manager. Tror de skulle kunna utmanat om playoff om de fått behålla Grayson längre och kanske spenderat lite mer.
Jag tror nog ändå mer på Alex Neil. Man får inte glömma att han tog Norwich till uppflyttning sin första säsong. Jag tror dessutom att de med ett nästan kompetent målvaktspel ifjol hade kunnat nå playoff. Det som också talar för Alex Neil är att han är väldigt ung med managermått räknat och kan ha lärt sig en del från sin tid i Norwich. Det är också möjligt att han kan passa in bättre i ett Preston med lägre förväntningar och färre etablerade spelare med mycket inflytande i klubben. Det som oroar, och som du säkert sett, är att statistiken inte alls hade några goda tankar om Preston ifjol. Enligt expected goals borde man kanske snarare varit ett bottenlag snarare än ett stabilt mittenlag. Det är kanske ett sett att mäta Graysons inflytande ifjol. Känns det inte väldigt troligt att Preston denna säsongen presterar mer vad de “borde” prestera och att allt skylls på Alex Neil? Om du å andra sidan skulle få för dig att spela Alex Neil eller Prestons advokat, vad är bästa tänkbara scenariot för Preston nästa säsong?
Hyllman: Det är nog alldeles sant att om Prestons prestation den här säsongen sjunker så kommer det nog mer handla om en återgång till normen än om Alex Neils oduglighet. Lite därför jag var inne på att jag nog trodde att Preston skulle ha fått problem även om Simon Grayson hade varit kvar. Vad är mitt bästa tänkbara scenario för Preston nästa säsong? En lugn och trygg säsong på tabellens lägre mittfält skulle jag nog säga. Inga alltför stora behov av att desperat försvara sig mot att det ringer bakåt men inte heller några större möjligheter att ge sig ut på några offensiva utflykter. Kort och gott tror jag helt enkelt att Preston i bästa fall blir The Championships Claude Makelele. I värsta fall Alberto Aquilani. Hur tänker du själv kring Prestons best och worst case den här säsongen?
Linhem: Jag tror att Preston i värsta fall nästan kan åka ur. Det kommer ju krävas ett misslyckande men The Championship är svår den här säsongen och en tuff start kan sänka vem som helst. Det bästa vore att någon är ännu bättre än Grayson och utmanar om playoff. Det finns mycket möjlig potential, bara i att många kommer från irländska ligan eller ingenstans (vad nu skillnaden är). Men det känns väldigt långsökt. Man skulle behöva motbevisa expected goals och förtroendet som finns för Grayson. Jag tror Preston slutar på nedre halvan men de ska nog ändå inte behöva bry sig om nedflyttning.