Det är egentligen ett rätt udda fenomen detta med europeiska playoffs under augusti. Samtidigt som alla andra klubbar så sakteliga börjar dra igång sina säsonger så ska playoff-spelande klubbar inom loppet av någon vecka spela två matcher vars utfall på gott eller på ont kommer att definiera i stort sett hela deras säsong. Det är knappast för de med svaga nerver.
Liverpool är Englands mest framgångsrika fotbollsstad. Liverpool och Everton har tillsammans vunnit 27 ligatitlar, nio europeiska cuptitlar av varierande storlek samt 20 engelska cuptitlar. Under mer eller mindre hela 1980-talet var det mellan Liverpool och Everton det stod om herraväldet över den engelska fotbollen. Liverpool var engelsk fotbolls huvudstad.
Under de 30 följande åren har andra städer tagit över taktpinnen. Manchester och London har varit och är två tunga maktbaser inom engelsk fotboll. Liverpool har aldrig försvunnit från kartan men har tvingats inte bara dela med sig av utrymmet utan även slåss för utrymme. Nu verkar däremot Liverpool återigen redo att ta steget upp på jämn fot med övriga städer.
Både Everton och Liverpool är två klubbar som befinner sig i en tydlig period av ambitiös satsning och positiv utveckling. Liverpool har med Jürgen Klopp som manager till sist börjat få ordning på finanser och organisation och har för kanske första gången på länge börjat tänka mer framåt än bakåt. Everton har med ny ägare fått betydligt större resurser och långt gånga planer på ny arena.
Det finns med andra ord någon form av symmetri med att Liverpool således gör gemensam sak i den här säsongens europeiska playoff. Liverpool i Champions League och Everton i Europa League. För båda ett definierande mått på sina respektive framsteg. På samma gång en slags parallell rivalitet där den ena klubbens resultat sätts i kontrast med den andra klubbens resultat.
Det är med andra ord ett playoff som blir något av en förlängning av vad vi kommer se i ligaspelet under säsongen. Båda klubbarna har naturligtvis sina ambitioner i tabellen som helhet, men hur de förhåller sig till varandra i tabellen liksom hur det går i deras inbördes möten, kommer vara en subplot av större intresse än på många år.
Det är ett playoff med Merseysidekaraktär. Både Liverpool och Everton är seedade inför sina respektive playoff. Vilket innebär att båda kan förvänta sig en något enklare lottning men också att båda åtminstone formellt och på förhand måste betraktas som favoriter att vinna sina respektive playoff. Vilket engelska klubbar nog alltid är, men så enkel är sällan verkligheten.
LIVERPOOL
Den tredje kvalomgången hade några oväntade resultat. Detta innebär att Liverpool som seedad klubb kommer lottas mot en av följande klubbar – Nice, Steaua Bukarest, Young Boys, Hoffenheim eller Istanbul Basaksehir. Young Boys vinst mot Dynamo Kiev, liksom Nices vinst mot Ajax, innebar att både CSKA Moskva och Sporting Lissabon flyttades upp till de seedade klubbarna.
Detta känns som motstånd på tre olika nivåer. Fågel måste för Liverpool utan tvekan anses vara att lottas mot Steaua Bukarest eller Young Boys. Detta är två klubbar som Liverpool bara ska besegra. Man City gjorde exempelvis processen ytterst kort med Steaua Bukarest i samma playoff förra säsongen. Young Boys som fotbollslag skrämmer ungefär lika lite som namnet antyder.
Fisk vore det emellertid att lottas mot Hoffenheim eller Nice. Hoffenheim hade en oväntat strålande säsong i Bundesliga och leds av nya tyska tränardarlingen Julian Nagelsmann, blott 30 år gammal. Så hip att Jürgen Klopp framstår som en VHS-spelare i jämförelse. Nice var klar trea i Ligue 1, och det vore så klart något typiskt om Mario Balotelli sparkade Liverpool ur Champions League.
Mittemellan hittar vi Istanbul Basaksehir, som förra säsongen slutade tvåa i den turkiska superligan, före Fenerbahce och Galatasaray. Inte något fantastiskt fotbollslag samtidigt som turkiska klubbar aldrig bör underskattas, särskilt inte på bortaplan. Inte en klubb med samma europeiska kultur och rutin som någon av de tre klassiska turkiska storklubbarna.
Omdöme: Liverpool är favoriter oavsett motstånd. Drömlottning vore Young Boys, ett lag som känns taktiskt och spelarmässigt mer förutsägbara än Steaua Bukarest. Mardrömslottning vore Nice, ett bra men underskattat lag som kan överraska. Hoffenheim är försvagat, känns mer lättviktiga och kommer inte kunna överraska Liverpool på samma sätt.
EVERTON
Givet att Everton i skrivande stund har 22 möjliga motståndare de kan lottas mot i sitt playoff så är det naturligtvis ogörligt att göra samma sammanställning för dem som för Liverpool. Under fredagen kommer däremot alla klubbar delas in i lottningsgrupper, vilket snävar ned möjliga motståndare till en handfull olika klubbar.
Något kan ändå sägas om tuffheten på möjliga motståndare. De som känns som på förhand svårast motståndare för Everton, låt oss i relativa termer kalla det för mardrömslottning, är Panathinaikos, Rosenborg, Röda Stjärnan och AEK Aten. Grekisk tragedi vore alltså en risk för Everton. Videoton, Vitorul, FH och Süduva Marijampole känns sportsligt som möjliga drömlottningar.
En drömlottning utifrån ett helt annat perspektiv, även om det förmodligen vore att betrakta som en bra lottning även sportsligt, vore naturligtvis om Everton drogs mot Östersunds FK. Där skulle vi verkligen kunna börja prata om ett uppsnackat möte. Vilken upplevelse för Östersund att få spela på Goodison Park, och vilken upplevelse att se Everton i de jämtländska skogarna.
Det föll några storheter i den tredje kvalrundan. PSV Eindhoven, Bordeaux, Freiburg och Sparta Prag fick alla säga farväl till Europa League. Det visar om inte annat på hur kluriga de här kvalrundorna i Europa League faktiskt är och att det knappast finns något lag som går säkert. Det gäller naturligtvis även i ett kommande playoff.
Omdöme: Panathinaikos, AEK Aten, Röda Stjärnan och Rosenborg känns som möjliga mardrömslottningar. Det vore å andra sidan motståndare som Everton mentalt kan förbereda sig för som svåra på förhand. Mer lömska lottningar vore kanske Maritimo, Apollon Limassol eller Domzale i och med att de kan visa sig bli obehagliga överraskningar.
:::
TRANSFERKOLLEN
Kelechi Iheanacho, Man City till Leicester. Mycket lovande anfallare som har alla möjligheter att nå sin fulla potential med Leicester. Kommer vara en intressant kombination tillsammans med Jamie Vardy och ger Leicester en helt annan spets och fler dimensioner i sitt anfallsspel. Borde även ge Leicester möjligheten att jobba med alternativa taktiska uppställningar. Berömlig – (+++++)
:::
LINHEMS TRANSFERKOLL
Robbin Ruiter, Utrecht till Sunderland. Jag vet ytterst lite om denna 30-åriga holländska målvakt men han har en ganska gedigen karriär i Utrecht bakom sig. Oklart hur det översätts men Sunderland var verkligen i behov av målvakt efter att ha tappat både Pickford och Mannone. Väl godkänd – (+++)