Att vinna mot Brighton är en sak. Att vinna mot Everton en helt annan. Det är kanske för tidigt att säga att Man City kommer kunna bevisa något ikväll med en seger mot Everton, men åtminstone är det ett första riktigt test att mäta de framsteg Man City har gjort sedan förra säsongen. För självfallet är detta en match som Man City ska vinna för att kunna se sig som titelfavoriter.
Att säga det bygger på utgångspunkten att det här är en typ av match som Man City vann alltför få av förra säsongen. Det var i själva verket sammantaget sex olika klubbar som Man City över huvud taget inte lyckades besegra förra säsongen – Tottenham, Chelsea, Liverpool, Middlesbrough och Celtic var fem av dem. Everton råkade vara den sjätte klubben.
Oförmågan att vinna mot Everton kan sägas ha berott på två olika saker. På Etihad blev det 1-1 sedan Man City missat mängder av målchanser, bland annat två straffar osannolikt nog. På Goodison Park å andra sidan var det snarare defensiven som fullständigt ramlade samman, och 0-4 åsamkade Pep Guardiola dennes största enstaka förlust någonsin.
Pep Guardiola pratade själv vid upprepade tillfällen under förra säsongen om lagets bristande kvalitet och effektivitet i båda straffområdena. Oförmågan att avsluta egna målchanser och oförmågan att försvara motståndarnas. Everton mer än kanske någon annan klubb demonstrerade denna dystra dualitet hos Man City under förra säsongen.
Det perfekta motståndet som någon form av värdemätare således. Möjligen komplicerat i ytterligare utsträckning av att Ronald Koeman är manager för Everton, som har samma taktiska skolning som Pep Guardiola, och som känner väl till Guardiola både som taktiker och som person. Om någon borde kunna läsa Guardiola så vore det kanske just Koeman.
En annan aspekt med just kvällens match mot Everton är att det är Man Citys hemmapremiär. Och det var just på hemmaplan som Man City verkligen tappade greppet om titelstriden förra säsongen. På bortaplan var det i själva verket bara Chelsea som var bättre än dem. Men hemma på Etihad Stadium tog de bara 40 av 57 möjliga poäng, fem lag var bättre än dem.
Det skulle kunna tyckas vara ologiskt men var rimligtvis en konsekvens av Man Citys svårigheter att bryta ned lågt liggande motståndarförsvar, vilket säkert tar sig mer extrema uttryck just på Etihad. Man City har inte råd att tappa lika mycket poäng på hemmaplan den här säsongen om de vill göra skäl för sitt titelfavoritskap. Poängtapp måste vara undantaget, inte regeln!
Matchen mot Brighton gav inga övertydliga indikationer på att problemen från förra säsongen skulle vara som bortblåsta. Det dröjde innan Man City fick hål på Brightons samlade försvar och när det väl skedde var det genom ett misstag på mittplan och därifrån en snabb kontring. 70 minuter dessförinnan hade Man City stångats med Brightons försvar på ett sätt som kändes rätt bekant.
Everton bör å sin sida utgöra ett tuffare prov för Man City. Samtidigt är ju detta ett rätt intressant test även för Everton. Deras försvarsspel har varit felfritt så här långt under säsongen, Everton har ännu inte släppt in ett enda mål, och de har förstärkt sitt försvar sedan förra säsongen. Men så värst mycket tuffare test än en bortamatch mot Man City lär de inte utsättas för under säsongen.
Men det är för Evertons räkning inte bara en fråga om defensiven håller utan också om de kan producera framåt. En anledning att Everton inte förlorade på Etihad förra säsongen var att Romelu Lukaku gav ett målhot framåt, som också realiserades. Kan Everton prestera samma målhot nu? Och den spegelvända frågan, kan Man City defensivt hantera detta målhot på ett bättre sätt nu?
Man City och Everton har också haft en något kinkig relation under 2010-talet, där en viss prestige har infunnit sig. Delvis kanske för att det är två klubbar från Manchester respektive Liverpool så klart. Men inte minst från Evertons sida har det nog funnits en del sura druvor angående Man Citys nya rikedom. Ännu en klubb som snyltar sig upp förbi dem, enligt deras sätt att se saken.
Men kanske är även den balansen nu på väg att förändras. Everton har fått sina egna investeringar och gjort sin egen satsning inför den här säsongen. Inte på samma nivå som Man City så klart men ändå tillräckligt för att göra hela den här ”upstairs, downstairs”-retoriken något förlegad. En rivalitet med rötterna i klasskamp har snarare börjat ta karaktären av fri konkurrens.
Evertons strategi förra säsongen gick ut på att försöka frustrera Man City och det finns ingen anledning att tro att de skulle ha någon annan strategi den här säsongen. Everton har dessutom bättre verktyg för att lyckas med det den här gången. Men på motsvarande sätt har Man City å sin sida bättre och framför allt fler verktyg att hantera och lösa denna frustration.
Investeringen i ytterbackar har gett Man City fler taktiska alternativ och möjligheten att på hemmaplan spela med en trebackslinje i bokstavlig bemärkelse, alltså inte en fembackslinje i realiteten, ger också Man City fler offensiva dimensioner än förut. Det gör Man City mindre förutsägbara och ger laget flera alternativ att lösa olika taktiska problem.
Med det offensiva överflödet riskerar emellertid också komma en slags förbannelse. Att skifta spelare blir nödvändigt men kan också påverka harmonin och flödet i spelet. Det bygger också på, för att hålla alla spelare nöjda och konflikter utanför laget, att laget har framgång. Framgång har många föräldrar. Men i motgång tenderar de flesta bli sin egen bästa vän.
Nu räknar Man City naturligtvis med och planerar för framgång. Märkligt vore så klart annars. Men ska planer bli till verklighet är Everton hemma på Etihad en måndagskväll under flodljusen en match Man City ska vinna. Med andra ord en match för Man City och Pep Guardiola att visa vilka framsteg de faktiskt har gjort under sommaren.
Det vet Pep Guardiola. Det vet Man Citys spelare. Det vet hemmafansen. Det vet även Everton, och de har säkert både ett och annat de vill säga om den saken. Vilken match att avsluta omgången med!
:::
TRANSFERKOLLEN
Jose Izquierdo, Club Brügge till Brighton. Klubbrekord var och varannan dag numer i Premier League. Det här är en värvning jag verkligen gillar. Brighton behöver offensiv kreativitet och Izquierdo har varit Club Brügges bästa och mest kreativa spelare de senaste säsongerna från sin normala position på vänsterkanten. Mycket intressant tillskott som blir roligt att följa. Med beröm godkänd – (++++)