För första gången spelar fem engelska klubbar i Champions League. En följd av att engelska klubbar tydligen aldrig förlorar i playoff samt att Man Utd fick för sig att vinna Europa League förra säsongen samtidigt som de fick för sig att inte sluta bland de fyra bästa i Premier League. Ju fler desto bättre brukar det ju heta. 25% mer underhållning. 25% mer jobb för mig.
Där finns den återkommande frågan vad som ska ses som rimliga målsättningar för de engelska klubbarna. Nu finns det säkert några av dem som helt säkert hoppas kunna kriga om slutsegern framåt våren. Men samma sak måste sägas på förhand som alltid sägs, en engelsk klubb som inte tar sig förbi gruppspelet är en engelsk klubb som har misslyckats i Champions League.
Lottningen kommer naturligtvis spela stor roll. Här är det inte mer komplicerat än att Chelsea befinner sig i första potten, Man City och Man Utd i andra potten samt Tottenham och Liverpool i tredje potten. Absurt nog är det på grund av turneringens seedning troligtvis så att den andra potten är den på pappret starkaste av dem alla.
Slamkryparna i tredje potten är Napoli och Roma. En engelsk klubb som drar någon av dem i gruppen måste rimligtvis hoppas på att ha tur i andra änden och istället dra någon av de tre-fyra lägst rankade ligorna i den första potten. Detsamma tänker nog Tottenham och Liverpool som garanterat får någon från andra potten i sina grupper. Chelsea vill nog helst undvika dem helt och hållet.
Den fjärde potten innehåller en del lurigheter även den. Celtic, Feyenoord och RB Leipzig skulle ju exempelvis kunna göra en dödens grupp från de tre första potterna till ren skräckfilm. Utan att ha gått igenom alla möjliga iterationer känns det som om möjligheten till riktigt tuffa grupper är större än på länge, vilket betyder att gruppspelet också kan bli mer intressant än på länge.
Det är en positiv utveckling. Champions League ska vara en tuff turnering, även om gruppspelet länge har varit rätt sömnigt. För de engelska klubbarna handlar det i det här stadiet om att ta sig förbi gruppspelet. Väl i slutspelet får man ta ett steg i taget, beroende på motstånd och förutsättningar. I det här stadiet är det alltså bara aktuellt att bedöma chanserna i gruppspelet:
:::
GRUPP A – MAN UTD
Benfica
Basel
CSKA Moskva
Slutspel? – 90%
På pappret en rätt bekväm återkomst till Champions League för Man Utd, men med Benfica och Basel i gruppen lär det ju dras både en och annan parallell till det fiaskoartade uttåget 2011-12. Viktigt som vanligt att inte tappa poäng hemma på Old Trafford, men om Man Utd lyckas med det, vilket de bör, så ska avancemanget därefter vara rätt säkert. Det stora steget för att lyckas med det är att vara effektiva i sitt eget målskytte, avsluta sina chanser och döda matcherna i god tid.
Gruppnyckel: Målskyttet!
:::
GRUPP C – CHELSEA
Atlético Madrid
AS Roma
Qarabag
Slutspel? – 60%
Oviss grupp för Chelsea som fick två tuffa motståndare i gruppen. I Atlético Madrid känns det som om Chelsea ställs mot sin spanska spegelbild sett både till taktik och lagets personlighet. Intressant taktisk kamp. Återstår Roma som känns som ett fenomenalt svårbedömt lag, som däremot visat stor potential men också uppenbara brister i senaste årets europeiska cupspel. Vi vet att Chelsea kan försvara sig väl men avancemang från gruppen kräver att de också kan straffa motståndarna med sitt anfallsspel.
Gruppnyckel: Anfallsspelet!
:::
GRUPP E – LIVERPOOL
Spartak Moskva
Sevilla
Maribor
Slutspel? – 90%
Liverpool kunde hamna i antingen grupp E eller H när lotten föll på dem, och man får väl säga att de drog vinstlotten där. Det här är en grupp Liverpool helt enkelt ska ta sig vidare från och där bara Sevilla egentligen ska kunna ställa till med några egentliga problem. Hemma på Anfield bör Liverpool ha god chans att ta full pott och Liverpool bör ha alla chanser till poäng borta mot både Spartak Moskva och Maribor också. Lärdomen mot Hoffenheim var att Liverpools största fara mot sådant här motstånd är Liverpools eget försvarsspel.
Gruppnyckel: Försvaret!
:::
GRUPP F – MAN CITY
Shakhtar Donetsk
Napoli
Feyenoord
Slutspel? – 80%
Lätt lurig lottning för Man City. Rent kvalitetsmässigt är det en grupp Man City bör gå vidare från och förmodligen i slutänden kommer gå vidare från. Napoli är däremot en mycket intressant motståndare, om än som jag kan känna något upphaussade, och både Shakhtar Donetsk och Feyenoord är motståndare fullt kapabla att straffa en motståndare benägen att göra defensiva misstag. Och här har Man City inte turneringens mest upplyftande facit. Utnyttjar Man City sitt övertag på hemmaplan går de garanterat vidare.
Gruppnyckel: Taktisk disciplin!
:::
GRUPP H – TOTTENHAM
Real Madrid
Borussia Dortmund
APOEL
Slutspel? – 50%
Riktigt tuff lottning för Tottenham. Men samtidigt riktigt tuff lottning för alla lag i den här gruppen. Real Madrid är världens just nu bästa fotbollslag men även de måste vara på tårna i den här gruppen. APOEL är samtidigt ett rätt lömskt fjärdelag i den här gruppen, möjligen osannolika att gå vidare men fullt kapabla att sabotera för vilket som helst annat lag i gruppen. Troligtvis borde avancemanget bredvid Real Madrid ändå stå mellan Dortmund och Tottenham där bäst taktik troligtvis vinner. Där jag ger Tottenham knapp fördel.
Gruppnyckel: Effektiviteten!