Gruppspelets enda syfte i Europa League är för engelska klubbar att ta sig förbi det. Det delas knappast ut några priser i det här stadiet, vare sig för att vinna alla matcher eller ens för den delen för att vinna gruppen. Att ta sig till slutspel genom att ödsla så lite energi som möjligt är det enda relevanta måttet på framgång för en engelsk klubb.
Det har pratats mängder om hur Arsenal kommer förhålla sig till Europa League. Arsene Wenger har hävdat att han kommer vila och rotera spelare i Europa League för att kunna fokusera på Premier League. Vad detta faktiskt betyder kan självfallet komma att ändras under säsongen. I vilket fall som helst är det inget som kommer att demonstreras redan i gruppspelet.
Det vore självfallet dumhet i kubik av Arsenal att kasta bort Europa League helt och hållet. Ett utslag av mer eller mindre oförlåtlig arrogans och hybris med potentiellt långsiktig effekt. Men när enda syftet med gruppspelet är att ta sig vidare från det, är det svårt att föreställa sig hur Arsenal med åtminstone något så när rimlig laguttagning skulle kunna misslyckas redan i detta stadie.
För Everton kan det självfallet bli något klurigare. Inte minst för att de till skillnad från Arsenal riskerar vara placerade i en lägre seedningsgrupp. Men även för Everton gäller att de måste betraktas som klara favoriter att ta sig vidare från sin grupp. Men Everton har inte riktigt samma möjligheter att rotera effektivt som Arsenal.
Motståndet i Europa League är den här säsongen potentiellt mycket tufft. Det är i det här läget omöjligt att säga vilka klubbar som tillkommer från Champions Leagues gruppspel. Redan nu vet vi emellertid att starka klubbar som Milan, Lyon, Villarreal, Lazio, Real Sociedad, Nice, Hoffenheim, Athletic Bilbao, förmodligen Marseille och Zenit, med flera deltar.
Både Arsenal och Everton är klubbar med kvalitet och kapacitet att kunna vinna Europa League. Arsenal måste rimligtvis räknas till Europa Leagues största favoriter den här säsongen. Men det är självfallet omöjligt att blicka så långt framåt i tiden redan nu som till den 16 maj 2018 i Lyon. Det är, hur klyschigt det än kan låta, verkligen en fråga om ett steg i taget.
![]()
Det kan pratas om att vila spelare och prioritera Premier League, men att delta i Europa League är oavsett rotation en faktor som påverkar. Resor, ändrade matchdagar och därmed förändrade fysiska veckorutiner är omöjliga att komma ifrån. Alltså är kanske långa resor något både Arsenal och Everton framför allt vill undvika, snarare än något specifikt motstånd.
Med andra ord, kanske är det exempelvis en fördel att lottas mot Hoffenheim i gruppspelet än att lottas mot Astana eller Zorya Luhansk, även om Hoffenheim måste betraktas som ett bättre fotbollslag. Men resan och därmed inverkan på ligaspelet är betydligt mer hanterbar. Visst skulle ett liknande resonemang kunna föras för exempelvis Lyon och Dynamo Kiev.
Det är knappast någon tillfällighet att sedan UEFA för tre år sedan beslutade sig för att ge en Champions League-plats till Europa League-vinnaren så har plötsligt engelska klubbar tagit täten i Europa League. Med fler storklubbar än Champions League-platser i Premier League kommer Europa League ofrånkomligen bli betydligt viktigare för engelska klubbar.
Det är en trend som, undantaget unika och oväntade omständigheter framåt våren, kommer fortsätta med Arsenal och Everton. Ingen slänger bort en livlina till Champions League. Vad Arsene Wenger säger om saken som tyder på något annat är bara ett spel för galleriet. Ett sätt att framställa frånvaro av Champions League-spel som något potentiellt positivt.
Att göra det bästa av en dålig situation kan det kallas. Det bästa sättet att göra det bästa av just den här dåliga situationen vore så klart för Arsenal att göra ett seriöst försök att vinna Europa League. För Everton handlar det istället om att göra det mesta av en bra situation. I båda fallen handlar det förhoppningsvis om att få spela en match i Lyon i mitten av maj.
:::
GRUPP E – EVERTON
Olympique Lyonnais
Atalanta
Apollon Limassol
Slutspel? – 60%
Riktigt tuff lottning för Everton som kommer få kriga rejält för att ta sig vidare från gruppen. Lyon är en av turneringens huvudfavoriter och bjuder på tufft motstånd. Atalanta slutade fyra i Serie A förra säsongen och italienska lag är alltid kompetenta motståndare. Lägg till det ett fjärde lag som visat vad de kan i europeiskt cupspel redan och som inte minst på hemmaplan kan vara riktigt besvärliga. Everton bör känna sig fullt kapabla att ta sig vidare från gruppen men det finns väldigt små felmarginaler. Måste vinna matcherna hemma på Goodison Park.
Gruppnyckel: Hemmaplan!
GRUPP H – ARSENAL
BATE Borisov
FC Köln
Röda Stjärnan
Slutspel? – 80%
Det fanns ingen lottning som skulle kunna beskrivas som överdrivet svår för Arsenal, men det kan ändå konstateras att någon helt lätt lottning blev det inte heller fråga om. BATE Borisov har mycket rutin från europeiskt cupspel och är en lång resa att behöva genomföra. FC Köln kanske inte skrämmer men tyska lag är sällan dåliga. Röda Stjärnan är kanske inte vad de en gång var men här pratar vi allra minst en riktigt svettig bortamatch. Arsenal bör utan större problem ta sig vidare från gruppen men kan inte sova längs vägen.
Gruppnyckel: Koncentration!
:::
TRANSFERKOLLEN
Florent Hadergjonaj, Ingolstadt till Huddersfield (lån). 23-årig högerback som av David Wagner beskrivs som en av de mest spännande unga högerbackarna i Tyskland, vilket med variation för positionen verkar vara hur han beskriver alla Huddersfields värvningar. Lär knappast konkurrera ut Tommy Smith i första taget men känns kanske mer dynamisk som spelare. Väl godkänd – (+++)
Zlatan Ibrahimovic, fri till Man Utd. Ny värvning fast ändå inte. Andra förutsättningar den här gången jämfört med förra sommaren. Då värvad som Man Utds stora anfallsstjärna, nu mer värvad som en väldigt bra komplementspelare. Ger Man Utd bredd av mycket hög kvalitet i anfallet och en bättre hushållning med Ibrahimovic kan ge bättre effekt vid specifika tillfällen. Väl godkänd – (+++)
:::
LINHEMS TRANSFERKOLL
Joe Mason, Wolverhampton till Burton (lån). Burton fortsätter värva spelare som spelade för topplag i Championship för tre-fyra säsonger sedan. Mason är en bra Championship-spelare och fortfarande bara 26 år gammal. Något klämd i Wolves efter deras storsatsning. Är inte den skyttekungen Burton letar efter men han är en mångsidig anfallare som stärker en annars svag anfallsbesättning. Med beröm godkänd – (++++)
Stephen Kingsley, Swansea till Hull. Vänsterback som fick oväntad speltid ifjol innan sydwalesarna värvade Martin Olsson. Imponerade inte men gjorde heller inte bort sig för Swansea. Framför allt behöver Hull en vänsterback då man bara har den egna produkten Max Clark att tillgå på den positionen. Kanske också spela mittback och på mittfältet, vilket hjälper en tunn Hulltrupp. Väl godkänd – (+++)