Det var en säsong i EFL Championship inför vilken det pratades om några av de större klubbarna som Leeds, Sheffield Wednesday, Middlesbrough, Wolves och Fulham om uppflyttning. Det pratades även om de nya och utländska tränarna som höll på att förändra serien inifrån med Carlos Carvalhal, Slavisa Jokanovic, Nuno Espirito Santo, Thomas Christiansen med flera.
De gamla tränarna och de gamla metoderna ansågs som obsoleta, eller i alla fall på någon form av utgång. Men elva omgångar in i EFL Championship den här säsongen ger ett helt annat intryck. Inte för att några av de nämnda klubbarna inte befinner sig i toppen, som Wolves och Leeds, utan för de som också gör det. Sheffield United med Chris Wilder, Bristol City med Lee Johnson, Ipswich med Mick McCarthy med flera.
Högst upp på toppen av denna hög av brittiskt stål hittar vi emellertid Cardiff City med ingen mindre än Neil Warnock som manager. Med ganska precis ett år på posten har Neil Warnock gjort om Cardiff City från ett krisande lag som fick slåss för att undvika nedflyttning till det Cardiff som nu efter elva omgångar leder EFL Championship. Kanske har de gamla tränarna fortfarande något kvar att erbjuda?!
Vad har då Neil Warnock egentligen förändrat eller gjort med Cardiff som resulterat i den här framgången? Vad man skulle kunna säga är att Warnock inte minst har lyckats med att göra en dygd av enkelheten. Han har enkelt uttryckt fokuserat på och lyckats tämligen väl med grunderna, med vad som skulle kunna kallas för varje managers alfabet och multiplikationstabell.
Transfermarknaden
Vad som mest påtagligt förändrats under Neil Warnocks år med Cardiff är spelartruppen och startelvan. Endast fyra spelare som startade den sista matchen för Paul Trollope startade också i matchen mot Derby County inför landslagsuppehållet. Det är med andra ord mer än en halv startelva som Neil Warnock har bytt ut på bara ett år.
Det har också värvats snabbt och smart. Sol Bamba och Junior Hoilett var båda marginalspelare som blivit nyckelspelare för Cardiff. Greg Halford har värvats som nyttig truppspelare och Neil Etheridge och Loic Damour två rätt sluga Bosmanvärvningar, samtidigt som Nathaniel Mendez-Laing så här långt har varit säsongens fynd.
Tydlighet och trovärdighet
Framgång har inte bara nåtts av att värva nya spelare utan genom att övertyga befintliga spelare att stanna i klubben. Joe Bennett, Bruno Manga, Kenneth Zohore och Sean Morrison var några spelare som var på väg bort från klubben men som istället valde att stanna kvar efter att ha blivit övertygade av Neil Warnock att Cardiff fortfarande var deras bästa alternativ.
Dessa spelare tackade nej till större klubbar som inför säsongen ansågs ha större ambitioner än vad som var möjligt för Cardiff. Det tyder på att Neil Warnock har lyckats övertyga dessa spelare både om sina ambitioner med Cardiff och om trovärdigheten i att han kan realisera dessa ambitioner. De vet naturligtvis att Neil Warnock har lyckats flera gånger förut.
Coachning och man-management
Ett ofta tydligt tecken på effektiviteten i en managers metod är den utsträckning i vilken han lyckas göra spelare bättre, eller åtminstone prestera på toppen av sina respektive förmågor. Något som varit mycket tydligt med Neil Warnock i Cardiff. Inte minst Kenneth Zohore, klubbens unge anfallsstjärna, hade en riktigt tung tid under Paul Trollope men har verkligen klivit fram under Warnock.
Aron Gunnarsson firade som en galning i Reykjavik under landslagsuppehållet men har fler skäl än Islands VM-plats att fira. Hans form i Cardiff under Warnock har varit strålande och han utsågs till förra säsongens spelare i Cardiff. Neil Warnock gör sina spelare bättre genom förtroende och tydliga roller. Ett tecken är att Cardiff bara använt 20 spelare hittills under säsongen, näst lägst i serien.
Kollektiv kultur
Ett beständigt fenomen med Cardiff det senaste året har varit lagets förmåga att samla poäng även efter att ha hamnat i underläge, och inte minst rädda poäng i slutminuterna. Bara den här säsongen har de varit i sena underlägen mot Fulham, Sheffield Wednesday och QPR men ändå plockat fem poäng från dessa matcher för egen del, och naturligtvis tagit poäng från dessa.
Den andra sidan av det myntet har varit en förmåga att hålla egna ledningar matchen ut. Även som när de blir kraftigt tillbakapressade, som exempelvis mot Sunderland och Wolves, har Cardiff lyckats stå emot trycket. Respektera poängen är ett uttryck som brukar användas inom engelsk fotboll, och det är onekligen en kollektiv attityd Neil Warnock har fostrat med Cardiff.
Men den kollektiva attityden syns inte bara på fotbollsplanen. Cardiff var en klubb i upplösning när Neil Warnock anlände för ett år sedan. Ett tydligt mått på Warnocks skicklighet som manager är att han verkar förstå värdet av enighet och goda relationer inom klubben, både med ägare och styrelse och med supportrar. Warnock har lyckats föra dessa parter tillsammans igen.
Framgång hjälper så klart för den saken. Att leda EFL Championship är framgång i dess mest rena form för Cardiff. Det pratas om uppflyttning till Premier League men det kan vara för tidigt att prata om efter bara elva omgångar. Vad som kan sägas är att Cardiffs säsongsinledning har varit oväntad, och frågan är som alltid i sådana här fall om den kan visa sig vara beständig.
Det känns tveksamt. Mycket av Cardiffs tidiga framgång den här säsongen bygger på en form av anti-taktik. Neil Warnock har gjort Cardiff väldigt skickliga på att hantera de förväntade topplagens styrkor och vända dem till deras egen nackdel. Det är naturligtvis ett i första hand reaktivt tänkande, tryck och mottryck, många gånger effektivt men också mer problematiskt när de ställs mot motståndare som inte erbjuder detta tryck.
Cardiff har susat upp i serieledning till stor del genom att fungera som något av EFL Championships negativa utrymme. En metod som kan förväntas vara desto mer effektiv under inledningen av en säsong, innan motståndarna riktigt har hunnit med att lista ut det och deras eget spel har hunnit sätta sig. Vad längre säsongen lider desto mindre sannolikt är det att Cardiffs framgångar fortsätter.
Å andra sidan har Cardiff i och med kvällens bortamatch mot Birmingham klarat av en dryg fjärdedel av säsongen redan. Och vid vinst utökar Cardiff sin ledning i EFL Championship till fyra poäng. Beat that with a stick!