Hur bra är egentligen Man Utd? Det är en fråga som har varit relevant ända sedan säsongen började och som givet tabellen fortfarande är aktuell såhär två månader senare. Enligt tabellen är Man Utd väldigt bra, sida vid sida med Man City fem poäng före närmast jagande lag. Målen har rullat in framåt samtidigt som väldigt få mål har släppts in bakåt.
Det här har passat väldigt bra in i ett pågående medialt tema om José Mourinhos så kallade andrasäsong, det vill säga den säsongen då han normalt sett alltid vinner ligatiteln med sina klubbar. Detta i ett klassiskt försök att på ett kanske inte alldeles begåvat sätt dra inferenser från historien. Situationen och sammanhanget är givetvis nu en helt annan än vad den varit förut.
Det kan knappast råda någon tvekan om att Man Utd den här säsongen är ett helt annat fotbollslag än vad de var förra säsongen, och desto mer jämfört med säsongerna innan det. Framstegen är påtagliga. Det innebär naturligtvis inte för den sakens skull att Man Utd därför redan är bra nog att faktiskt vinna ligan den här säsongen, andra lag har nämligen gjort stora framsteg även de.
Men frågan är motiverad av det skälet att Man Utds spelprogram så här långt har varit förhållandevis bekvämt. Under de första sju omgångarna har Man Utd inte mött en enda av sina tänkta topp sex-konkurrenter. Dagens match mot Liverpool på Anfield är alltså deras allra första test i det avseendet, och vilket test det kan bli mot den gamla fienden på deras hemmaborg.
På så vis skiljer sig Man Utds säsongsinledning från Man Citys. Man City har samma poäng som Man Utd men har redan klarat av två matcher mot de tänkta topp sex-konkurrenterna. Om matchen mot Liverpool kan kanske inte sägas så mycket, men vinsten på Stamford Bridge precis innan landslagsuppehållet var onekligen ett styrkebesked och en rejäl utmaning till inte minst Man Utd.
Frågan är även motiverad utifrån Man Utds prestationer i den här typen av matcher förra säsongen. Inte för att Man Utd egentligen var i relativa termer särskilt svaga i dessa matcher, undantaget en tidig match på Stamford Bridge, men för att de den säsongen inte förmådde kombinera en stabil defensiv med ett konstruktivt anfallsspel som ett blivande mästarlag måste kunna.
Det var två huvudsakliga frågor Man Utd och José Mourinho hade att besvara inför den här säsongen, baserat på förra säsongens prestationer. 1) Skulle Man Utd vara bättre på att bryta ned låga försvar och omvandla oavgjorda matcher till vinster i tillräcklig utsträckning? 2) Skulle Man Utd i toppmatcherna kunna behålla en stabil defensiv kompletterat med en effektiv offensiv?
Om Man Utd ska hoppas på att kunna vinna ligatiteln måste, undantaget ett rejält sammanbrott av samtliga andra konkurrenter, båda dessa frågor besvaras i det jakande. Vad Man Utd kan sägas ha åstadkommit under säsongens sju första omgångar är att svara ja på den första frågan.
Vad Man Utd har kvar att åstadkomma i de återstående 31 omgångarna den här säsongen är att ge ett svar också på den andra frågan. Det är förmodligen en svårare fråga att besvara. Man Utds anfallsspel är generellt bättre än vad det var förra säsongen och köpet av Nemanja Matic var en väldigt viktig nyckel, både för defensiv och offensiv. Men håller backlinjen?
För att åstadkomma ett konstruktivt anfallsspel krävs att offensiva spelare investeras framåt i planen. Det gör däremot backlinjen mer utsatt vilket ställer höga krav både på organisation och på individuell skicklighet att kunna hantera denna utsatthet på ett tillräckligt bra sätt. Det är en skicklighet Man Utd har saknat de senaste åren, och till synes fortfarande riskerar sakna.
Den vanliga invändningen mot detta påstående är att peka på att Man Utd har släppt in få mål under tidigare säsonger. Vilket däremot beror på en allmänt defensiv attityd under Louis van Gaal samt som kompensation för bristande skicklighet under José Mourinho med ett väldigt lågt liggande lag. Men som vi redan har sett är inte detta bra nog för ett tilltänkt mästarlag.
Hur mycket bättre har Man Utd blivit i detta avseende? Vilket känns som ett annat och mer precist sätt att formulera frågan som inledde den här bloggen, nämligen hur bra är egentligen Man Utd?! Dagens match mot Liverpool ger ett svar på den frågan, eller kanske snarare början på ett svar. Alltför svepande slutsatser baserat endast på en match vore okloka att göra.
Just den här matchen ger kanske inte heller det allra bästa svaret. Dels är det naturligtvis en väldigt speciell match i sig självt, med sin alldeles egen form av derbylogik och inte alltid representativa matchpsykologi. Dels är det ofta en rätt klok form av taktik mot Liverpool att faktiskt försvara lågt, att inte ge Liverpool yta att springa in i med sin utpräglade press- och kontringsfotboll.
Att förlora mot Liverpool är inte precis något främmande fenomen för Man Utd. Det var något som hände med åtminstone viss regelbundenhet även för de allra bästa Man Utd-lagen under Premier League-eran. Genomgående är emellertid att för att vinna på Anfield måste Man Utd vara bra. Vilket inte behöver betyda flödande och strålande, men i alla fall stabila, organiserade och effektiva.
Hur bra är egentligen Man Utd? Förlorar Man Utd på Anfield idag är det inte säkert att vi får något bra svar på den frågan, det beror i så fall på hur Man Utd förlorar. Vinner å andra sidan Man Utd på Anfield idag är det åtminstone någon form av bekräftelse på att Man Utd den här säsongen är bra nog. Det betyder inte att de vinner i slutänden, men att de i alla fall kan slåss om saken.
Det är ingen liten sak. Det är nämligen något Man Utd inte har mäktat med sedan Alex Ferguson tackade för sig. En seger mot Liverpool på Anfield skulle dubbla ett redan förstärkt självförtroende hos Man Utd. En seger mot Liverpool på Anfield visar att efter fyra långa år av dåliga beslut, generationsväxling och självtvivel har Man Utd rest sig igen.
Det är förvisso en skillnad som märks redan innan matchen. För första gången på fyra år går nämligen Man Utd in till en match mot Liverpool på Anfield utan att en förlust känns i det närmaste ofrånkomlig eller åtminstone i högsta grad sannolik. Det betyder inte att en förlust vore omöjlig eller ens osannolik, bara att förutsättningarna har normaliserats.
Inte så konstigt med andra ord att det ligger en rejäl kontraktsförlängning på bordet för José Mourinho. Men kanske är det något som måste avvaktas på att Man Utd kan svara ja också på den andra frågan som ställdes på dem inför säsongen.