Sheffield United och Bristol City. Två lag som båda något överraskande befinner sig däruppe i toppen av EFL Championship och som båda två i någon utsträckning är i behov av en rejäl reality check. Sheffield United som inför den här säsongen är uppflyttade från League One. Bristol City som avslutade förra säsongen kämpandes mot nedflyttning till League One.
Det må vara en av helig ande uppfylld Nuno som ser ut att dra ifrån i toppen av tabellen men därunder är det något av en brittisk backlash mot alla utländska influenser, och långt fram i det ledet står just kvällens båda tränare, Chris Wilder i Sheffield United och Lee Johnson i Bristol City. Båda två har så här långt uträttat om inte underverk så i alla fall underbara saker med sina båda lag.
En reality check har kanske redan infunnit sig för Sheffield United som ett tag faktiskt ledde EFL Championship men har fallit tillbaka under de senaste omgångarna. Inte särskilt långt, men ändå. Det är inte minst de tre senaste omgångarna, med två förluster och endast en inspelad poäng, som bromsat upp lagets takt. Inte minst med en episk 4-5-förlust mot Fulham.
Alltså är det en viktig period av den här säsongen som Sheffield United nu är på väg in, den hektiska vinterfotbollen. De tre följande matcherna går nämligen mot Bristol City ikväll hemma på Bramall Lane, därefter bortamatcher mot först Preston och sedan Aston Villa. Samtliga tre är klubbar på övre halvan, två av dem precis som Sheffield United på playoff-plats i tabellen.
Är det dags för Sheffield United att börja sjunka eller kan de fortsätta flyga på tabellens högre höjder? Det är svårt att ge något entydigt svar på den frågan men vad de flesta i alla fall verkar vara överens om är att vi förmodligen kommer få en mycket god indikation på svaret under denna intensiva vintersäsong, någon månad eller två ägnade att skilja agnarna från vetet.
Chris Wilder har alltid beskrivits i termer av old school, kanske ofrånkomligt när det gäller brittiska managers. Men hans taktiska upplägg har å andra sidan varit taktiskt sett mycket progressiva, så i det avseendet vore han snarare att betrakta som modernist. Ett högt pressande 3-5-2-system med ibland överlappande mittbackar syns inte ofta och hade kunnat få Pep Guardiola att klia sig i skallen.
Att hävda att en av Sheffield Uniteds största styrkor är fasta situationer gör dock att tankarna omedelbart svänger tillbaka till bilden av Chris Wilder som en old school-traditionalist. Jaha, ännu ett engelskt lag och en engelsk tränare som kör sina inlägg på fasta situationer, in med bollen i boxen! Men även här visar sig vad som gör Sheffield United framgångsrika vara Wilders innovativa metoder.
Rent statistiskt visar sig Sheffield United vara väldigt bra på fasta situationer, både hörnor och frisparkar. De är bland de fyra-fem klubbar som skapar flest chanser på fasta situationer, och de har näst högst xG i hela serien skapade från just fasta situationer. Volymen är det med andra ord inga fel på. Men snarare än volym är det kvaliteten som får Sheffield United att sticka ut.
De är i själva verket överlägset bäst i EFL Championship när det gäller xG per chans på fast situation. Sheffield United skapar med andra ord inte bara många chanser, de skapar dessutom väldigt bra chanser på fasta situationer. Det beror på att de i hög utsträckning inte bara lyfter in bollen som så många andra lag gör, utan gör det oväntade, och spelar sig fram längs marken till bättre lägen.
Oli Walker gör en mycket uttömmande analys av Sheffield Uniteds utnyttjande av fasta situationer på bloggen Where The Smoke Goes som demonstrerar just hur Sheffield United utnyttjar blockering och löpningar effektivt för att skapa lägen på hörnor och frisparkar från ytterläge, och hur de med hjälp av effektiva passningskombinationer har ökat chansvärdet på frisparkar i centralt läge.
Det är absolut inte den enda anledningen varför Sheffield United har gått så oväntat och fantastiskt bra tillbaka i EFL Championship som de har gjort hittills den här säsongen, men det är en stor och viktig anledning. Det visar också på att det ligger mer bakom Sheffield Uniteds och Chris Wilders framgång än rena tillfälligheter, att den istället bygger på mycket tydliga metoder.
Vad det betyder är att Sheffield Uniteds resultat kan förväntas vara beständiga då de bygger på en stabil grund. Någon reality check måste det med andra ord inte alls vara fråga om. En mer aktuell reality check vore kanske i så fall för EFL Championship som helhet, att Sheffield United befinner sig uppe i toppen av tabellen för att stanna, att de inte kommer falla från av sig själva.
Räkna med att Sheffield United kommer vilja visa just detta ikväll hemma på Bramall Lane mot Bristol City. En annan sak Sheffield United nämligen har varit särskilt bra på under säsongen har varit just att prestera i toppmatcher, både på hemmaplan och bortaplan.