Hur tänkte vi inför säsongen? Jag och Linhem var åtminstone i grova drag eniga om att Middlesbrough, Sheffield Wednesday och Norwich samtliga tre var lag som skulle befinna sig i toppen av EFL Championship. Platserna kanske skiljde sig åt en aning men playoff var det sämsta vi trodde för något av lagen. Det här var förhandstips som inte avvek från mönstret i media eller andra bloggar.
Hur har det då sett under säsongen? Inget av dessa tre lag ligger ens på någon playoff-plats. Middlesbrough, som vi båda trodde skulle komma tvåa som sämst, befinner sig närmast på nionde plats, tre poäng från playoff. Både Sheffield Wednesday och Norwich befinner sig på tabellens nedre halva, betydligt närmare nedflyttningsstrecket än vad de är något playoff.
Snarare än att både jag och Linhem skulle vara så förbaskat dåliga på att gissa är det nog rätt motiverat att dra slutsatsen att Middlesbrough, Sheffield Wednesday och Norwich alla tre har underpresterat under säsongens första halva. Vilket bekräftas av att både Middlesbrough och Sheffield Wednesday precis har sparkat sina managers, och Norwich anses vara på god väg.
En direkt konsekvens av att åtminstone tre förväntade topplag, det passar nog alldeles utmärkt att även addera Fulham till denna grupp, är att toppen av EFL Championship har öppnat upp sig för andra klubbar. Cardiff, Bristol City och Sheffield United får alla tre räknas till klubbar som inte förväntades ligga i toppen av tabellen så här långt in på säsongen.
Men bland andra dessa klubbar ser sig nu över axlarna med viss oro och en del osäkerhet givet managerbytena i Middlesbrough och Sheffield Wednesday. Det kan säkert sägas detsamma för Aston Villa, Leeds och Derby County. För om dessa managerbyten åtminstone medför en normalisering av dessa förväntade topplags prestationer kan det vara en game-changer för säsongen.
Det är så klart både en direkt och en indirekt effekt. Direkt eftersom Norwich, Fulham, Sheffield Wednesday och Middlesbrough kan komma knackandes på dörren och vilja ha sina playoff-platser eller uppflyttningsplatser tillbaka, och föresätter sig att slänga ut de oinbjudna gästerna. Indirekt eftersom de oavsett hur det slutar för dem själva kan fälla andra längs vägen.
Middlesbrough – 3pts/12pts
Det ringa poängavståndet upp till playoff sågs av en del som ett skäl att inte sparka Garry Monk. Kanske kan ett case göras för rakt motsatt ståndpunkt att det är bättre att agera innan avståndet blir större. Dessutom är det kanske snarare poängavståndet upp till automatisk uppflyttning som Middlesbrough valt att hålla ögonen på. Middlesbroughs uttalade ambition inför säsongen var att smasha EFL Championship. De ligger väl placerade för att ta en playoff-plats och givet att inget lag ovanför dem utom Wolves ser omöjliga ut finns fortfarande ett ytterspår för automatisk uppflyttning.
Fulham – 6pts/15pts
En uppslitande maktkamp i klubben fick sin upplösning under hösten när Slavisa Jokanovic såg ut att gå segrande ut ur kampen mot räknenissarna som lagt beslag på Fulhams värvningspolitik. Men det har inte riktigt omsatts i någon större formhöjning för Fulham. Jokanovic har kritiserats för att vara alltför taktiskt endimensionell och inte kunna anpassa sitt lag efter alternativa matchbilder. Gjorde en vårspurt också förra säsongen. Har kvalitet att pusha för playoff, men ligger nog för långt bak för automatisk uppflyttning.
Sheffield Wednesday – 11pts/20pts
Mitt inne i en absurt svag period med sju raka matcher utan vinst innan annandagen. Inte så konstigt med andra ord att Sheffield Wednesday kom fram till att säga adjö till Carlos Carvalhal som inte såg ut att kunna ta laget längre än vad han gjort. Laget har varit extremt skadedrabbat. Kan det åtgärdas samtidigt som en ny tränare får ordning på anfallsspelet finns fortfarande gott hopp om en playoff-plats. Automatisk uppflyttning är ett steg för långt.
Norwich – 11pts/20pts
Ett lag som inte alls har kommit igång under säsongen och där det snurrar ihärdiga rykten om en spelartrupp som inte alls är nöjd med Daniel Farkes metoder, som anses innebära alldeles för hård träning vilket har gjort spelarna alltmer utslitna ju längre säsongen gått. Norwich har ännu inte agerat i frågan, och några större resurser att förstärka laget med finns vare sig för Farke eller för en ny manager. Det är svårt att se potential för förbättring i Norwich i den utsträckning som skulle krävas. Får nog rikta in sig på nästa säsong.
Håll dessutom gärna ett öga på Brentford under andra halvan av säsongen i EFL Championship. Fick en fruktansvärd säsongsinledning men har rent spelmässigt varit betydligt bättre än vad tabellplaceringen och poängantalet för närvarande antyder, vilket kan få utslag under vintern och våren. Från deras position mitt i tabellen kan det vara en plattform att stiga ifrån. Besegrade Norwich på bortaplan i förra omgången och kan om några timmar besegra Aston Villa hemma på Griffin Park.