FA-cupen omgärdas alltid av ett prat om hur den var så mycket bättre förr, i sådan utsträckning att det ofta glöms bort vad som händer här och nu framför våra näsor. Som Michael Cox konstaterade på twitter igår, det var bara förra säsongen som två nonleague-lag tog sig till femte och sjätte omgången, och vi fick några fantastiska matcher i semifinalen och finalen.
Några nonleague-lag som tar sig långt den här gången blir det däremot inte någon fråga om, de är alla redan utslagna. Det är ungefär som om motståndarna i FA-cupens två första ordinarie omgångar tog någon slags lärdom av Lincoln Citys och Suttons framgångar förra säsongen och såg till att inte råka ut för några obehagliga överraskningar längs vägen.
Det är den tredje omgången av FA-cupen och det är som alltid en väldigt speciell helg i den engelska fotbollen. Den första omgången för alla klubbar i Premier League och i EFL Championship, fortfarande med många lag kvar från de lägre divisionerna. Omgången då stort möter smått, rika möter fattiga, och engelsk cupromantik är som allra mest rosenskimrande.
Senare omgångar, semifinaler och inte minst finalen hör naturligtvis till FA-cupens höjdpunkter. Men FA-cupen är lite unik på så vis att till och med en av dess tidigare omgångar, som denna tredje omgång, är en höjdpunkt av rätt precis samma omfattning, om än på ett annat vis. FA-cupen är lika mycket dess klassiska tredje omgång som den är finalen på Wembley.
Det är en späckad fotbollshelg med 32 matcher spridda över fyra dagar. Vi kommer få se Fleetwood Town ta emot Leicester, kanske med Jamie Vardy i laget som tillbringade några säsonger i just Fleetwood. Vi kommer få se mäktiga Tottenham i sitt home away from home ta emot omhuldade AFC Wimbledon som precis fått klart med att efter alla dessa år få flytta hem igen.
Den här lördagen spelas 25 matcher i den tredje omgången. Att hålla koll på dem alla är naturligtvis ett hiskeligt jobb. Varje match har sin charm men där finns som vanligt några praliner man ser fram emot lite extra. Jag plockar ut sju sådana godsaker ur påsen.
Middlesbrough – Sunderland
Merseysidederbyt var inte det enda derbyt som drogs fram i den tredje omgången, vi får även en cupvariant av Tees-Wear-derbyt däruppe i nordöstra England. Middlesbrough går in i den här matchen som favoriter både för att de är ett bättre lag i grunden och har för att de har hemmaplan. Tony Pulis kunde kanske vara förlåten att hellre tänka på ligaspelet men han behöver också vinna över hemmasupportrarna så här tidigt under sin regim. Sunderland har börjat visa livstecken under Chris Coleman och kan bli farliga.
Bournemouth – Wigan
Wigan dominerar League One både i tabellen och spelmässigt för närvarande och är verkligen inte en motståndare som ska underskattas för Bournemouth där Eddie Howe inte precis har visat sig vara någon demontränare när det kommer till cupspelet. Max Power, Will Grigg och Nick Powell är tre spelare som samtliga kan göra livet riktigt surt och svårt för Bournemouth den här dagen. Wigan går bra på planen men har problem ekonomiskt och det pratas om att ett uppköp av klubben ska vara nära förestående. En cup run kan vara en bra sak för dem.
Coventry – Stoke
Coventry har haft sina problem under senare säsonger men har ändå börjat hitta stabil mark under fötterna med Mark Robins. De ligger för närvarande trea i League Two och har sett spelmässigt bra ut under säsongen. Detsamma går knappast att säga om Stoke där Mark Hughes fortfarande klamrar sig kvar vid managerposten, till synes mest för att Stoke inte riktigt vet som annars skulle ta över. Kan Coventry orsaka en cupskräll hemma på Ricoh Arena, knappast någon omöjlighet, kan det mycket väl vara Hughes cup-de-grace.
Exeter – West Brom
En liknande dynamik i den här matchen. Exeter var på håret till uppflyttning till League One redan förra säsongen och sniffar på playoff-platserna också den här säsongen. Har tappat en väldigt viktig spelare i Ollie Watkins men är fortfarande ett bra spelande fotbollslag som länge ledde League Two. West Brom har inte vunnit en fotbollsmatch sedan bronsåldern och Alan Pardew verkar närmast ha haft en negativ effekt på lagets prestationer. Inte omöjligt med en Exeter-skräll här, särskilt inte som West Brom lär snurra personal.
Wolves – Swansea
Fascinerande match framför allt eftersom det bokstavligt talat handlar om toppen i EFL Championship mot botten av Premier League. Tidigare i veckan utmålade jag Wolves som det bästa EFL Championship-lag vi någonsin har sett och det borde rimligtvis betyda att de får ses som favoriter i den här matchen mot Carlos Carvalhals nedflyttningshotade Swansea. Nuno Espirito Santo är i och för sig öppen med att han kommer rotera laget friskt den här matchen, men ett lika roterat Wolves tog Man City till straffar på Etihad.
Newcastle – Luton
Hereford och Stevenage. Newcastle är inristade i FA-cupens långa historia på ett sätt som de kanske önskade att de inte vore, nämligen som den förlorande sidan i några av FA-cupens största och mest omtalade jätteskrällar. Riskerar de något liknande den här säsongen? Ja, faktiskt. Luton Town spelar förvisso i League Two men leder också League Two och är alls inte något oävet fotbollslag. Om de lyckas få matchbilden dit de vill är de mer än kapabla att verkligen störa Newcastle, som redan blivit utslagna ur en cup på hemmaplan av ett Football League-lag den här säsongen.
Fulham – Southampton
Mauricio Pellegrino är en annan Premier League-manager som hänger på en skör tråd för närvarande. Fulham har alla möjligheter att göra livet ännu mer besvärligt för honom. En minst sagt tuff lottning för Southampton. Fulham har haft en något besvärlig säsong så här långt men ser ut att ha börjat hitta fötterna igen lagom till säsongens andra halva. Något som inte bådar alldeles väl för Southampton som kommer behöva göra en riktigt bra match för att få med sig en vinst från Craven Cottage.
:::
TRANSFERKOLLEN
Ross Barkley, Everton till Chelsea. Allmänt sedd under 2010-talet som en av Englands största talanger som gnistrat sporadiskt under sina år i Everton utan att någon gång riktigt ta det där sista steget. Kanske är det klokt att söka en ny miljö för Barkley och ge sin karriär nytt syre i en klubb där han dessutom inte kommer behöva vara belastad med att vara en av stjärnorna. Bra potential för billig peng. Väl godkänd – (+++)
Cenk Tosun, Besiktas till Everton. Det tog inte Everton lång tid av januarifönstret att åtgärda vad som var sommarens största faux-pas, nämligen att inte ha värvat en riktigt etablerad anfallare att ersätta Romelu Lukaku. Tosun har utmärkt sig som skicklig målskytt med Besiktas både i turkiska ligan och Champions League. Ett steg uppåt, men rätt typ av anfallare för Everton att värva. Med beröm godkänd – (++++)