För första gången på vad som åtminstone måste beskrivas som ett årtionde går Sheffield Wednesday in i ett stålderby utan att vara belastade bördan av att vara favoriter. Det skiljer nio placeringar i tabellen mellan Sheffield United och Sheffield Wednesday, tolv poäng mellan sjunde och sextonde plats, och det är Sheffield United som har hemmaplan ikväll.
Det borde egentligen inte vara på det viset. Sheffield Wednesday gick in till den här säsongen som en av seriens favoriter efter att två säsonger i rad ha tagit sig till playoff. Sheffield United å sin sida är alldeles nyligen återkomna till EFL Championship efter att ha tillbringat fem svåra år i League One. Få trodde på mer för dem än att lyckas hålla sig borta från nedflyttningsstriden.
Chris Wilder har däremot gjort ett utmärkt jobb med Sheffield United och perfekt lyckats hantera balansen mellan å ena sidan motivation och hunger och å andra sidan lagets självförtroende i en högre division. Taktiskt har Sheffield United dessutom hittat helt rätt. Samtidigt verkar hjulen under säsongen ha ramlat av vagnen för Sheffield Wednesday.
Carlos Carvalhal fick sparken av Sheffield Wednesday strax innan jul. Det var på flera sätt förvånande att han fortfarande var kvar i klubben inför säsongen. Inte för att han gjort ett dåligt jobb utan för att det verkade som om laget kommit så långt som var möjligt med honom. Rapporter inifrån spelartruppen tyder också i efterhand på dålig disciplin under säsongen, att standards tillåtits sjunka.
Alltså kanske det förvånar ännu mindre att Sheffield Wednesday som ersättare valde att anställa inte bara vad som benämnts en uppflyttningsexpert utan därtill en omtalad disciplinär manager. Jos Luhukay har inte ett rykte som trivselgubbe men däremot som en coach som förväntar sig och får resultat och som ställer höga krav på sin omgivning gällande ordning, organisation och prestation.
Det är för att uttrycka det milt inte precis någon mjukstart Jos Luhukay får på sin start som manager i England. Det handlar inte precis om att hoppa ned i den grunda änden av bassängen. Sheffieldderbyt, eller stålderbyt som det fått namn efter stadens traditionella industri, är ett av Englands och Europas hetaste derbyn. Desto mer så med så mycket på spel för båda klubbarna.
Sheffield United har efter en smått fantastisk inledning på säsongen börjat halta något i sina prestationer. Efter att för en stund ha nuddat vid tabelltoppen har de nu sjunkit ned till sjunde plats. Fortfarande med hugg på playoff men med kurvan pekandes i fel riktning. En vinst i derbyt skulle i ett svep kunna vända kurvan uppåt igen och ge energi till hela laget och hela klubben.
Sheffield Wednesday har gett sig själva en nystart men har också gett sina konkurrenter en head start, ett försprång. Där finns fortfarande förhoppningar för den här säsongen men de måste i så fall på säsongens sista 20 matcher hämta igen 12-13 poäng på sina konkurrenter. Sheffield United är en av dessa konkurrenter. Att vinna derbyt skulle kunna betyda allt och mer därtill.
Att förlora derbyt skulle däremot kunna få nystarten att tappa fart redan innan den ens hunnit lämna startblocken. Det finns alltid en benägenhet att tillmäta enskilda matcher en oerhörd betydelse men ändå är känslan här att om Sheffield Wednesday förlorar ikväll så får de rimligtvis inrikta sin omstart snarare på nästa säsong än redan på denna.
Ingen förväntar sig mirakel av Jos Luhukay, och det är naturligtvis något som i alla fall ger honom lite arbetsro. Han har bara varit i klubben en knapp vecka. Sheffield Wednesday har bara vunnit sju matcher hittills den här säsongen, har 13 poäng upp till playoff och bara 20 matcher kvar. Och många viktiga spelare kvar på skadelistan. Uppflyttning kräver något av ett mirakel.
Samtidigt finns det åtminstone i den här matchen saker som talar till Sheffield Wednesdays fördel. För det första alltså detta att de för första gången på länge inte går in i matchen som favoriter, de har ingen press på sig och kan ha nått punkten då de inte längre har något att förlora. För det andra osäkerheten som ändå råder kring hur Sheffield Wednesday under Jos Luhukay tänker spela.
Sheffield United möter således en motståndare som inte längre har så mycket kvar att förlora och som de inte riktigt vet hur den kommer ställa upp. Det är inte precis en strategisk position som Sun Tzu hade betraktat som alldeles uppmuntrande. Men hemma på Bramall Lane har de åtminstone kontroll på terrängen så det finns även positiva tecken.
Det hör knappast till vanligheterna med ett Sheffieldderby under en vardagskväll, än mindre en fredagskväll. Livet kommer naturligtvis stanna upp i Sheffield under kvällen och även på många andra ställen över världen. Fans till båda klubbarna reser jorden runt för att ta sig till den här matchen. Det kommer bli en alldeles makalös stämning på Bramall Lane.
Det spelas för äran och prestigen. Det spelas för att vara den klubb som till sist slutar högst i tabellen. Det spelas emellertid också för båda lagen för att ge sig själva en livsviktig energikick inför återstoden av säsongen. Det handlar för Sheffield Wednesday förmodligen om att vinna eller försvinna. Jos Luhukays första match med Sheffield Wednesdays kan samtidigt vara deras sista strid.
Ändå har Sheffield Wednesday just inget att förlora.