Tre nej på en vecka. Först meddelade Gary Rowett att han istället skrev på nytt kontrakt med Derby County. Sedan beslutade sig Quique Sanchez Flores för att han hade det bra som det var i Espanyol. Till sist verkar det som om Martin O’Neill hellre fortsätter som Irlands förbundskapten. Plötsligt befinner sig Stoke i den besvärliga sits de sade sig helst av allt vilja undvika.
Stoke måste naturligtvis passa sig. De börjar få så många nej nu att andra tränare de har ögonen på kan få för sig att också tacka nej till dem bara för att de utgår från att något måste vara fel på Stoke som de inte känner till eftersom alla andra tackat nej. Dessutom blir det ju alltmer uppenbart för var och en som blir tillfrågad att de knappast stod överst på listan över tänkta namn.
Den rent konkreta situationen börjar dessutom bli besvärlig även den. Stoke befinner sig under nedflyttningsstrecket, förvisso med en match mindre spelad, med 16 omgångar kvar av säsongen. Halva januarifönstret har redan gått vilket begränsar utrymmet för förstärkningar. De mest naturliga krisalternativen har redan blivit tingade av andra klubbar.
Nu är det å andra sidan inte några krisalternativ som Stoke har försökt sig på att anställa under januari. Det är tvärtom vart och ett rätt intressanta alternativ alla tre i det avseendet att det handlar om mer långsiktigt strävande tränare, även om de samtidigt är rätt olika till sin karaktär. Vilket så klart är rätt modigt tänkt i det här läget. Stoke ser sig hur som helst inte som varandes i kris.
Vilket Stoke nog i själva verket heller inte är. De har ett i grunden ganska starkt fotbollslag med bra spelare och bra med resurser i ryggen. Tabellplaceringen är måhända otrygg men knappast av det mer katastrofala laget. Någon red alert är inte nödvändig riktigt ännu. Viktigare i så fall är att Stoke verkligen ser till att träffa rätt med sin manageranställning.
Därför är det på något sätt lite oroväckande att dessa kandidater samtliga tackar nej. Man måste så klart undra varför de tackar nej?! Här måste vi kvickt stryka alternativet att de aldrig var intresserade av Stoke, eftersom om de inte hade varit intresserade hade alla samtal varit överflödiga. Att de valde att under några dagar ta samtalen betyder att det allra minst fanns ett intresse.
Stokes uppgift måste då vara att få sitt jobb att framstå som ett mer attraktivt jobbalternativ än tillgängliga alternativ. Det är alltså denna uppgift som Stoke har misslyckats med. Varför? Ett svar måste rimligtvis utgå från den risk det ändå innebär att ta över Stoke i det här läget, det vill säga risken för att åka ur och på så vis göra sin egen tränarkarriär skada.
Det går att förstå varför Gary Rowett tackar nej i det här läget, givet att han för närvarande ligger på uppflyttningsplats i EFL Championship med Derby County och även om laget inte går upp bör han vara ett starkt namn på marknaden till sommaren eller kommande säsonger. När det gäller Quique Sanchez Flores och Martin O’Neill är det däremot kanske inte riktigt lika självklart.
Slutsatsen bör vara att Stoke aldrig lyckades göra sitt jobb tillräckligt attraktivt för att övertyga Quique Sanchez Flores att vilja lämna Espanyol, eller Martin O’Neill att vilja lämna Irland. Här kan tänkas flera olika skäl. Allt från för låg lön till otillräcklig kontraktslängd, ofullständiga garantier om förstärkningar på kort sikt eller icke övertygande ambition på längre sikt.
Störande eftersom det någonstans säger oss att Stoke antingen inte har varit helt villiga att backa upp stora ord med faktisk investering, eller att de helt enkelt har siktat för högt upp i managerhierarkin. Ett förbundskaptensjobb och en klubb i La Liga står så klart hyfsat högt i status, även om det för all del inte är Premier League. Men för Stoke känns vägvalet ändå rätt enkelt:
Satsa högre eller sikta lägre!
Att en tränare för en spansk La Liga-klubb tackar nej till Stoke kräver kanske inte någon större fantasiförmåga, denne har det förmodligen ändå rätt bra som han har det. Stoke vore inte något stort kliv uppåt. Men hur skulle exempelvis en tränare för en svensk klubb i Allsvenskan resonera om han fick samma typ av erbjudande som Quique Sanchez Flores fått? Det vore ett jättekliv uppåt.
Jag har i och för sig redan tidigare avfärdat Graham Potter som ett alternativ till Stoke i det här läget. Jag betraktar det fortfarande som djupt osannolikt, han är helt enkelt för oprövad på Premier League-nivå. Men givet att Stoke ändå i alla fall letar efter mer långsiktiga alternativ, givet att de redan har fått nej från flera mer profilstarka alternativ, och givet Potters historia i klubben?
Kanske är det ändå en anställning som inte känns riktigt lika osannolik som den gjorde för en dryg vecka sedan när ryktet först började snurra runt på nätet, då det kanske mest framstod som om det står i den svenska grundlagen att Potters namn måste nämnas vid varje ledigt engelskt tränarjobb. Men mycket har alltså hunnit med att hända på denna vecka.
Desto mer måste hända för Stoke under kommande vecka. De kan naturligtvis klara av kvällens match på Old Trafford mot Man Utd utan att ha hittat en permanent managerlösning, det är ändå inte en match de kan räkna med att vinna eller ens ta poäng i. Men därefter, till nästa helgs ligaomgång, och matchen hemma mot Huddersfield, måste en lösning vara på plats.
Härifrån, fram till och med mitten av mars, har Stoke ett spelschema bestående av matcher mot Huddersfield (h), Watford (h), Bournemouth (b), Brighton (h), Leicester (b) och Southampton (b). Det kan bara beskrivas som en otroligt viktig period för Stoke den här säsongen. Desto viktigare blir det med andra ord att Stoke verkligen står redo inför denna period.
Tre nej på en vecka får inte bli fler. Denna vecka måste de få ett ja. Annars är risken att de kommer ut på andra änden av denna period och då faktiskt verkligen befinner sig i krisläge.
:::
Veckan hann gå en halv dag innan Stoke alltså bekräftade att de anställer Paul Lambert som ny manager. Snabba ryck således.
Det är kanske inte en anställning som direkt inspirerar av Stoke men det är inte heller en anställning som får ögonen att börja rulla. Lambert gjorde ett imponerande jobb med Norwich innan han anställdes av Aston Villa, och där fick det inte avundsvärda jobbet att förvalta klubbens förfall under Randy Lerner. Därefter två korta sejourer med Blackburn och Wolves som avbröts på grund av oenighet med ägarna.
En meritförteckning som kanske inte ger några större skäl att hylla Paul Lambert, men heller inte att häckla honom. Han kanske inte har eller är något spännande namn men både West Ham och Crystal Palace visar för närvarande att det kan gå bra ändå. Givet Stokes defensiva besvär under säsongen är det ändå något oroande att Lambert aldrig lyckades övertyga med sin defensiva coaching i Norwich eller Aston Villa.
Uppenbart är emellertid att vad Stoke i första hand sökte var tränare med erfarenhet från Premier League eller en långvarig relation till engelsk fotboll. Vilket borde dra ett streck i debatten om Graham Potter som aktuell för Premier League-klubbar. Vill han till England är det nog i första hand en klubb i EFL Championship som blir aktuell.