Det kändes som ett beslut som var på god väg redan. Matchprogrammet för Leeds match mot Cardiff innehöll den sedvanliga ledaren från Leeds VD Angus Kinnear men med det kanske inte riktigt lika sedvanliga budskapet att han och ägaren Andrea Radrizzani ansåg Leeds spelartrupp vara stark nog att säkra en playoff-plats den här säsongen.
Normalt sett är det ju ett ganska tydligt tecken på missnöje när en klubbledning på det viset känner sig nödgade att gå ut och berätta vad de anser att deras lag borde vara kapabla att prestera. Desto mer prekärt blir det när Leeds i det här fallet befinner sig på tionde plats i tabellen, sju poäng från playoff-platserna, och skillnaden mellan vision och verklighet således är så stor.
Bara något dygn efter att Leeds förlorat stort hemma mot Cardiff blev det alltså bekräftat att Leeds sparkade Thomas Christiansen. Det var med andra ord en match som var något av sista chansen för Christiansen, något som också märktes på honom både före och efter matchen. Han lät framför allt efter matchen synnerligen uppgiven.
Thomas Christiansen kunde inte gärna förvänta sig så mycket mer tålamod från Leeds ägare och klubbledning. De hade redan stöttat honom under en djupare formsvacka under oktober och november där Leeds förlorade sju av nio matcher innan formen återkom i december. Men Leeds har ännu inte vunnit en match sedan nyåret och har bara två poäng från sina sex senaste matcher.
Timingen på beslutet säger oss också att Leeds ännu inte har gett upp säsongen, men att de inte tror på Christiansens möjligheter att rädda den. Genom att fatta detta beslut nu måste de rimligtvis hoppas på någon effekt som en ny manager kan ha för att få upp Leeds till playoff-platserna. Denne nye manager ser alltså i skrivande stund ut att med all sannolikhet bli Paul Heckingbottom.
Det är en ganska modig anställning. På ett sätt är det en motsatt logik bakom den än vad det var med Thomas Christiansen, som kom som relativt okänd och med erfarenhet bara från cypriotisk fotboll. Heckingbottom är däremot fostrad i engelsk fotboll och i Barnsley. Men han är ung, lovande och har gjort ett bra jobb med Barnsley som han med liten budget tagit upp från League One.
På så vis är det en modig anställning och på så vis är det även en anställning som liknar Thomas Christiansen. Leeds kan inte anklagas för att söka det redan beprövade, säkra alternativet. De är beredda att släppa fram och försöka ta tillvara ny kompetens. Ett uppfriskande sätt att agera även med ett beslut som är framtvingat av framför allt kortsiktiga mål och hänsyn.
Men det innebär rimligtvis att Leeds tror sig se några meningsfulla skillnader mellan Thomas Christiansen och Paul Heckingbottom. En viktig sådan skillnad kan tänkas vara Heckingbottoms större taktiska flexibilitet. Christiansen har fått en hel del kritik under säsongen för att vara alltför ensidig och inte ha lyckats anpassa sig taktiskt när laget kört fast.
Kanske var det inte omöjligt att förutse. En anledning att Leeds och Andrea Radrizzani fastnade för Thomas Christiansen, trots att många undrade vem i hela friden det var, var att de övertygades av dennes tydliga idé om hur Leeds skulle spela fotboll. Baksidan av det myntet, den tydliga idén, är många gånger att det främsta skälet att idén är så tydlig är att det är den enda idén.
Idén visade sig emellertid inte särskilt effektiv eller bra. Leeds har haft problem med målskyttet mest hela säsongen, något som blivit alltmer markerat vad säsongen har lidit. Den större skillnaden är emellertid defensiven som gått från att vara väldigt effektiv och välorganiserad till raka motsatsen. Fel utveckling naturligtvis och en klar indikation på att Christiansen tappat tråden.
Där fanns även de ofta omtalade disciplinära problemen i spelartruppen. Leeds är ett lag som under säsongen har dragit på sig många avstängningar och röda kort, ofta för väldigt korkade saker. Christiansen har inte fått någon ordning på det beteeendet och har helt enkelt inte lyckats bringa disciplin. Många beskriver Christiansen som en schysst kille. Kanske för schysst.
Om det är vad som till sist fick Leeds att trycka på eject-knappen är inte alldeles självklart att säga. Eller om det snarare var supportrarnas tappade tålamod. Om det är något Leeds nya ägare och ledning har visat sig känsliga för så är det just supportrarnas uppfattningar, de vill gärna framställa sig som ”…of the people and for the people”, säkert kunniga om tidigare ägares felsteg.
Supportrarnas missnöje vädrades under matchen mot Cardiff. Det var de klassiska ramsorna mot tränaren men framför allt var det supportrar som lämnade Elland Road mitt under matchen, röstandes med fötterna således. Det var naturligtvis väntat, givet Thomas Christiansens anonyma profil när han anställdes, att tålamodet med honom från supportrarna skulle vara begränsat.
Vad tycker då Leeds supportrar om Paul Heckingbottom? En manager kommen från den regionala rivalen Barnsley. Samme Heckingbottom som för inte alls länge sedan efter en vinst mot Leeds uttryckte uppfattningen att den segern var den bästa dagen i hans liv! Förståeligt i och för sig, även utifrån en supporters perspektiv, och kanske hjälper det att Barnsley inte är Leeds största rival.
Kanske ligger det även Heckingbottom i fatet. En enkät visade att cirka hälften av de tillfrågade var negativa till anställningen av Heckingbottom. Ett vanligt skäl till detta var att de inte ansåg Heckingbottom komma från en tillräckligt stor klubb eller vara ett tillräckligt stort namn för Leeds. Marco Silva verkade vara den föredragna kandidaten.
Men om inte annat kan ju Leeds trösta sig med att de norpar rivalens manager och skickar över tränarfrågan till dem istället att brottas med. Ett jobbigt läge för en klubb som befinner sig en plats och en poäng ovanför nedflyttningsstrecket. Och samtidigt har Bradford alldeles nyligen sparkat Stuart McCall. Dessutom finns frågetecken kring David Wagner i Huddersfield.
Det har gått Yorkshirepudding i tränarfrågan. Leeds är med sina elva sparkade managers på tio år mer bekanta med den saken än någon annan klubb. Men Paul Heckingbottom är en klok och bra anställning av Leeds utifrån vad vi vet nu. Han har visat sig framgångsrik med Barnsley, han vet vad som krävs för att flyttas upp, även med begränsade resurser.
Paul Heckingbottom är redo för ett steg uppåt i sin karriär. Ett steg som alltså handlar om att göra Leeds redo för steget upp i Premier League.
:::
Kvällens omspel i FA-cupen:
Birmingham – Huddersfield
Rochdale – Millwall
Swansea – Notts County
:::
Det skulle väl inte vara alldeles överraskande om dagen landar i att behöva skriva en eulogi för Antonio Conte i Chelsea.
Inte helt lätt ekvation för Chelsea däremot. Å ena sidan ser både Conte och laget tämligen bedrövliga ut. Å andra sidan är Chelsea fortfarande i högsta grad med i kampen om Champions League-platserna och det kan ses som riskfyllt att i det läget genomföra ett tränarbyte. Å tredje sidan kanske Chelsea gör bedömningen att risken är högre i det här läget med att inte göra en förändring.
Carlo Ancelotti kanske snart har ett jobb igen. Samtidigt laddar Chelsea för kvällens semifinal i Football League Trophy mot Lincoln City.
:::
60 år på dagen sedan München. Det skrivs många fina saker om detta i engelska tidningar. Rekommenderad läsning.
https://www.theguardian.com/football/2018/feb/05/munich-air-disaster-manchester-united-memories