Middlesbrough måste avsluta säsongen som ett topplag
Peter Hyllman
Middlesbrough gick in i säsongen med ambitionen och resurserna att vinna EFL Championship och ta sig tillbaka till Premier League. Garry Monk fick sparken strax innan jul till stor del för att Middlesbrough under honom varit alltför ojämna och laget befann sig på nionde plats, utanför playoff-platserna. Istället anställdes Tony Pulis med syfte inte minst att göra Middlesbrough bättre och jämnare.
Drygt två månader senare, elva ligamatcher senare, med tolv matcher kvar av säsongen, finns anledning att undra om Middlesbrough verkligen fick vad de letade efter med Tony Pulis. För inte mycket har till synes hänt. Middlesbrough befinner sig fortfarande utanför playoff-platserna, om än på åttonde plats, och fortsätter vara ojämna i det att de i grova drag har vunnit och förlorat varannan match.
Kanske följer en viss besvikelse av något orealistiska förväntningar. Tony Pulis har varit manager i Premier League så många år nu att han i allt väsentligt nog uppfattas som en Premier League-manager. Middlesbrough skulle alltså ha gjort en kupp som anställde honom fast de spelar i EFL Championship. Det kanske fick några att tro att Middlesbrough omedelbart skulle marschera uppåt i tabellen, men så enkelt var det inte.
Tony Pulis gjorde sig förvisso ett namn i Football League en gång i tiden, men det var tio år sedan och EFL Championship har hunnit med att förändras i mycket hög utsträckning sedan dess. Pulis har dessutom ägnat dessa tio år åt att bemästra förmågan att hålla sig kvar i en liga, men med Middlesbrough räcker inte det utan där måste han vinna eller gå upp från en liga. Vilket kan kräva sin omställning.
Stereotypen med Tony Pulis lag är att de gör alldeles för få mål. Det kan förvisso också konstateras att Middlesbrough har gått mållösa från fem av de elva ligamatcher som Pulis haft ansvar för. Motbilden är att de även har gjort tre mål i fyra av dessa matcher, två mål i de två återstående. Middlesbrough hade i själva verket minst lika svårt med målskyttet under Garry Monk, problemet känns alltså strukturellt mer än taktiskt.
Middlesbrough ligger trots allt bara tre poäng från playoff-strecket, så med tolv omgångar kvar av säsongen är inte deras förhoppningar om uppflyttning krossade, även om de också i bästa fall kommer tvingas till playoff. Men de har inte längre några felmarginaler kvar. Middlesbrough måste helt enkelt eliminera den ojämnhet som präglat hela deras säsong om de ska kunna hoppas på ens ett playoff.
Kvällens match känns på många sätt helt avgörande. Hemmamatch på Riverside mot Leeds, en annan klubb med orealiserade uppflyttningsambitioner den här säsongen. Det skiljer Middlesbrough tre poäng upp till playoff-strecket och ytterligare tre poäng ned till Leeds. Vinner Middlesbrough går de upp på samma poäng som Sheffield United på sjätte plats inför helgen, samt spelar med all sannolikhet bort Leeds.
Att begära en större jämnhet för Middlesbrough under säsongens tolv sista matcher borde inte vara någon orimlighet. De har ett förhållandevis bekvämt återstående spelschema antingen mot de något svagare klubbarna i EFL Championship eller hemma på Riverside Stadium, som ikväll mot Leeds. Det är matcher i vilka Middlesbrough måste räknas som favoriter eller med god chans att plocka poäng.
Men det förutsätter att Tony Pulis får sitt Middlesbrough att spela som ett topplag i EFL Championship, inte som en klubb som försöker hålla sig kvar i Premier League.
Publicerad 2018-03-02 18:00