Bära eller brista för Derby County? Det är rätt precis vid den här tidpunkten på säsongen som Derby Countys säsonger brukar börja krackelera. När fromma förhoppningar om uppflyttning, noga kultiverade inför och under säsongen, rinner ut i sanden och kommer på skam. Ett scenario som för närvarande sätter skräck även i den mest förhärdade Derbysupporter.
Farhågan, om vilken de flesta bara har vågat viska av rädsla för att den skulle bli till verklighet, är att denna malaise fortfarande sitter i Derby Countys ryggmärg, och inte har jobbats bort under Gary Rowett. Tecknen i skyn bådar inte alldeles gott, där ett hugg på en andraplats sedan början av februari har urholkats av sex raka matcher utan vinst, varav två förluster, och en femteplats.
Att i just detta känslomässigt jobbiga läge, både för spelare och för supportrar måste kunna tänkas, bege sig till City Ground för ett våldsamt jobbigt bortaderby mot värsta rivalen Nottingham Forest är naturligtvis inte något av avundas. Det är lite för lätt att ge derbymatcher symbolisk betydelse, men här känns det på något sätt fullt motiverat.
Matchen sparkar av tidig eftermiddag på ett elektriskt City Ground. Derby County har i en tidigare blogg beskrivits som något av EFL Championships Arsenal. De får hoppas att det är en jämförelse som inte ges ännu mer kött på benen den här dagen. Vinst för Derby County och vägen i alla fall mot playoff känns vidöppen. Förlust, och säsongen kan ta en ände med förskräckelse.
Nottingham Forest kommer självklart inte bli uppflyttade eller för den sakens skull nå något playoff. De håller fortfarande på att försöka finna sig tillrätta med Aitor Karanka som ny manager, med godkända resultat. De löper däremot inte heller risk att åka ur EFL Championship. Så värst mycket kvar att spela för har alltså inte de – utöver då att ge Derby County en rejäl dick kick.
Få är så klart lika lyckligt medvetna om Derby Countys tendens att slänga bort sina säsonger som Nottingham Forests supportrar, och de har med flera veckor kvar till matchen inte förspillt en enda möjlighet att påminna dem om detta besvärliga förhållande. Om Derby Countys säsong är på väg att rulla utför branten ser Nottingham Forest fram emot att ge dem den sista knuffen.
Nottingham Forest kan inte göra så mycket åt att Derby County ligger före dem i tabellen den här säsongen. Det kommer inte hinna ändras. Men Nottingham Forest kan å andra sidan hävda att de ligger före Derby County i formtabellen, bland annat genom att vara obesegrade i fem raka matcher. Det är ett lag i form, det är ett lag på uppgång och det är ett lag med momentum.
Raka motsatsen till Derby County således. Dessutom hemmaplan. Tufft läge för Derby County. Men det var också därför som de anställde Gary Rowett, och det var också med sådana här matcher i åtanke som Rowett medvetet satsade på mer rutinerade spelare som Scott Carson, Tom Huddlestone, David Nugent, Bradley Johnson, Curtis Davies, Chris Baird med flera.
Gary Rowett investerade rejält i rutin framför allt i syfte att göra Derby County mer stabila och komma tillrätta med deras ökända benägenhet att se sina säsonger falla samman. Det är inte bara dags för den investeringen att casha in, det är nu den investeringen måste casha in. Bära eller brista för Derby County, säsongen balanserar på en knivs egg.
Och det är Nottingham Forest som håller i kniven.