När det pratas om Premier League från ett rent makroperspektiv är det framför allt tre saker det pratas om. Det pratas om titelstriden, det pratas om striden om Champions League-platserna, och det pratas om nedflyttningsstriden. Den här säsongen pratas det inte längre om titelstriden. Pratet om Champions League har avtagit även det, men så klart pratas det nedflyttningsstrid i högsta grad.
Dagens match mellan Arsenal och Watford riktar tankarna mot en strid i tabellen som i mångt och mycket blivit bortglömd. Nämligen striden om sjätte- och sjundeplatsen, det vill säga platserna nedanför de automatiska europeiska cupplatserna via ligaspelet. Kanske är det mer rättvisande att prata om striden om sjundeplatsen, även om Arsenals sjätteplats faktiskt är up for grabs.
Vi vet så klart att Arsenals sjätteplats garanterar spel i Europa League nästa säsong, givet att Man City vann Ligacupen. Sjundeplatsen är ännu ingen garanti för Europa League, men om Man Utd, Tottenham eller Chelsea vinner FA-cupen så innebär sjundeplatsen Europa League-spel. Goda chanser således. Alltså är både sjätte- och sjundeplatsen attraktiva platser att spela om.
Arsenals formkurva måste vända uppåt igen. Med tre raka förluster i ligan, fyra på sina fem senaste matcher, har klubbar som Burnley, Leicester och dagens motståndare Watford börjat vädra blod. Inför omgången var det fullt möjligt att avståndet mellan Arsenal och Burnley skulle reduceras ned till blott två poäng, en smått sensationell utveckling med åtta omgångar kvar av säsongen.
Om vi ändå väljer att räkna bort Arsenal och sjätteplatsen, så är det en intressant strid om sjundeplatsen som håller på att utvecklas. Burnley har så klart kommandot i denna strid med 40 poäng och tre poängs försprång. Bakom dem jagar i första hand Leicester (37p) och Watford (36p) samt möjligen också Brighton (34p), Everton (34p) och Bournemouth (33p).
Vad är egentligen intresset med sjundeplatsen? Finns det över huvud taget något intresse för sjundeplatsen? Resonemanget bygger på att det finns något slags krut i idén om att det ligger någon prestige i att sluta som the best of the rest i Premier League, det vill säga efter de sex storklubbarna. Resonemanget bygger också på att Europa League är en attraktiv målsättning.
Finns det något värde eller särskild prestige för klubbar i Premier League att faktiskt sluta sjua istället för åtta eller nia, är det med andra ord viktigt att bli best of the rest? Där finns ett ekonomiskt värde naturligtvis, högre placering innebär mera cash in. Och vi kan konstatera att klubbar som har slutat sjua under senare år åtminstone har valt att göra en grej av den saken.
Finns det något värde med Europa League? Det borde naturligtvis göra det. Att delta i europeiskt cupspel är prestigefullt och ett bra skyltfönster för klubbar som Leicester, Everton, West Ham med flera. För klubbar som Burnley och Brighton borde det till och med kunna betraktas som en unik möjlighet. Men i realiteten undrar man om de mer skulle se det som en risk och ett besvär.
Premier League är ju så klart funtat på det sättet att en klubb som slåss om sjundeplatsen den här säsongen, nästa säsong istället mycket väl kan vara inblandad i en bitter nedflyttningsstrid. Och det är ju då under den säsongen som spel i Europa League skulle vara aktuellt. Det är svårt att säga på förhand hur dessa klubbar faktiskt kommer prioritera Europa League.
Det finns också ett strukturellt problem för Premier League som inte existerar på samma sätt i andra ligor. Antalet storklubbar är så pass stort att de helt enkelt äter upp nästan alla europeiska cupplatser. Europa League-platserna går därför i första hand till de klubbar vars säsong kanske mest av allt definierats av att de misslyckades med att ta sig till Champions League. Osnyggt kanske.
En vanlig invändning mot Europa League är just dess karaktär av tröstturnering, förstärkt av att förlorarna i Champions League hoppar ned i Europa League. För engelska klubbar tenderar således Europa League bli en tröstturnering även av rent inhemska skäl så att säga. Det är väl oklart om det egentligen går att ordna på något annat sätt, det bara är som det är.
Det negativa för striden om sjundeplatsen är att den därför i hög utsträckning saknar incitament. Vad den i själva verket har att erbjuda är med andra ord en halv Europa League-plats, lite spetsigt uttryckt. Eller rättare sagt, en halv plats in i Europa Leagues tredje kvalrunda, det vill säga två kvalrundor under juli och augusti som i hög utsträckning påverkar säsongsinledningen.
Jag återvänder således därför till ett gammalt argument. Det vill säga att det för Premier League hade det varit värdefullt med en tredje europeisk cupturnering, alternativt ett ökat antal platser i Europa League. Det hade omedelbart gett striden om sjundeplatsen ett betydligt mycket mer konkret innehåll, inte enbart ett symboliskt innehåll eller en förhoppning om europeiskt cupspel.
Där befinner vi oss däremot inte ännu. Ändå känns striden om sjundeplatsen under resten av säsongen faktiskt meningsfull. Lite i skymundan av andra streckkamper i ligan men ändå mycket intressant. Vilken klubb kommer faktiskt bli best of the rest och vilken klubb kommer slänga sin hatt in i ringen för att få spela i Europa League nästa säsong?
Burnley känns som de tydliga favoriterna. De har ett poängförsprång att jobba med framför Leicester och Watford, de har klarat av de allra flesta av de riktigt tuffa matcherna för säsongen och har ett relativt sett enkelt spelschema kvar på säsongen. De har kvar sitt poängförsprång trots att de precis tagit sig igenom en rätt lång formdopp, som fick ett stopp i och med segern mot Everton.
Om Leicester och Watford ska kunna utmana dem krävs det framför allt att de höjer sig. Leicester har däremot bäst chans, även deras spelschema ser rätt hanterligt ut samtidigt som Watfords är betydligt tuffare. Men Leicester har haft märkligt svårt att vinna matcher de senaste månaderna, även om de heller inte har förlorat så värst mycket. Men värdefulla poäng har ändå tappats.
Kanske ska heller inte Bournemouth helt räknas bort. De har ett antal poäng att hämta upp, och ett halvtufft spelschema, men skulle de vinna hemma mot Tottenham idag har de gett sig själva en rejält bra start och viktig boost, och skulle kunna sätta upp en rejält spännande match i den allra sista omgången mot just Burnley på Turf Moor.
Vilken match det skulle kunna bli om det då var en rent avgörande match för sjundeplatsen och för en plats i Europa League.