Att titta på toppen av tabellen i EFL Championship är att i huvudsak känna igen sig i vilka klubbar vi hittar där. Wolves toppar tabellen, visst, alright. Under dem hittar vi förutsägbara klubbar som Fulham, Aston Villa, Derby County och Middlesbrough, klubbar som spelar fotboll på ett visst sätt och som vi i hög utsträckning gissade inför säsongen skulle befinna sig däruppe eller omkring mot slutet av säsongen.
Men mitt bland denna skara av förutsägbara klubbar hittar vi också seriens svarta får, den sura degen som ligger och jäser i toppen av tabellen. Cardiff City motsvarar inga förväntningar vare sig över vilka lag som skulle slåss om uppflyttning till Premier League eller hur dessa lag faktiskt skulle spela fotboll. Men Cardiff ligger inte bara i toppen av tabellen, med åtta omgångar kvar att spela har de sju poäng och en match i handen ned till strecket.
Cardiff är inte bara en udda fågel den här säsongen, de är i själva verket väldigt udda i EFL Championship sett över flera säsonger. Inför den till sist uppskjutna matchen mellan Derby County och Cardiff innan landslagsuppehållet gjorde en Derby-affilierad bloggare en grafisk sammanställning över de fyra senaste säsongerna i EFL Championship, och de klubbar som flyttats upp och åkt ur därifrån, baserat på två vanliga statistiska fotbollsmått.
![Cardiff]()
Längs x-axeln hittar vi bollinnehavet i procent. Längs y-axeln hittar vi andelen lyckade passningar (pass completion) i procent. De blå punkterna är samtliga klubbar som har blivit uppflyttade från EFL Championship under de fyra senaste säsongerna. De röda punkterna är samtliga klubbar som har blivit nedflyttade från EFL Championship under de fyra senaste säsongerna. Det går för att säga det snällt att se ett visst samband.
Den gröna punkten, nästan längst ned och allra längst till vänster, är Cardiff City. Jodå, samma Cardiff City som alltså ligger tvåa i EFL Championship med åtta omgångar kvar av säsongen, har vunnit 23 av sina hittills 37 ligamatcher, har samlat på sig 76 poäng, och med sju poäng och en match tillgodo till laget på tredje plats i tabellen kommer, om inte himlen ramlar ned över deras huvuden under säsongens sista veckor, flyttas upp till Premier League.
Jag menar, what the frack?!
Om någon hade tänkt sig att försöka skapa en fin statistisk teori om vad ett lag måste ha för färdigheter och hur ett lag måste spela fotboll för att lyckas bli uppflyttade från EFL Championship så kommer här Cardiff City med Neil Warnock i täten och visar den teorin ett långt och spretigt finger rätt i nyllet. Inte bara presterar Cardiff märkbart sämre än samtliga uppflyttade klubbar under fyra säsonger, de presterar även sämre än alla nedflyttade klubbar.
Åtminstone enligt dessa statistiska mått. Det finns däremot annan statistik som kanske skulle kunna förklara Cardiff Citys framgångar den här säsongen. Cardiff producerar näst flest skott per match i ligan (14,1), näst flest skott på mål (5,0) och flest chanser av alla lag på fasta situationer (5,3). Cardiff dominerar däremot inte bara i volym utan även i termer av kvalitet. 10% av alla deras skott kommer inifrån målområdet, över hälften av resterande skott inifrån straffområdet.
Vänder vi på planen så vad hittar vi väl där? Jo, Cardiff City är i stort sett lika duktiga på att hålla skott ifrån det egna målet. Bara tre klubbar i serien släpper till fler skott än dem per match (11,2) och de ligger motsvarande högt upp i en tabell över släppta skott på mål per match. De försvarar sig även bra där det faktiskt räknas som mest. Bara 6% av motståndarnas skott tillåts ta inom det egna målområdet. Att göra mål på Cardiff är alltså relativt svårt.
Detta säger oss framför allt två saker. För det första att Cardiff City och Neil Warnock verkar allmänt ointresserade av vad som händer mitt på planen men desto mer intresserade av vad som händer i planens båda ändar. För det andra att Cardiff City är ett extremt direkt spelande fotbollslag. Det utesluter så klart inte att Cardiff är ett väldigt effektivt fotbollslag, trots att de knappast motsvarar rådande fotbollsmode, tvärtom är detta en förutsättning.
Det finns något positivt med att Cardiff City så tydligt visar att det faktiskt finns flera sätt att spela framgångsrik fotboll på, att det annorlunda uttryckt finns flera olika sätt att skinna en katt. Ändå är det oroväckande att Cardiff så tydligt inte motsvarar statistiska mått som alla andra uppflyttade klubbar motsvarar. Det ger ett intryck av att Cardiff saknar något väsentligt, eller att de har ett spel som bara visat sig effektivt just i EFL Championship, inte i Premier League.
Det är inte första gången på kort tid vi ser ett lag i EFL Championship trotsa all konventionell statistisk sanning. Huddersfield hade förra säsongen negativ målskillnad trots att de slutade trea i tabellen. Det visade sig räcka ändå i EFL Championship men de lever just därför farligt i Premier League. Reading var straffsparkar från att flyttas upp, trots att de statistiskt var ett bottenlag, och den här säsongen har statistiken också motsvarat verkligheten.
Riskerar vi se något liknande med Cardiff City? Jag tror det är en överhängande risk. Att motståndaranfallen i Premier League är så pass mycket bättre i Premier League, och att motståndarförsvaren så pass mycket bättre och starkare i Premier League, att den taktik som visat sig så effektiv att på kort sikt få Cardiff uppflyttade ur EFL Championship, kan komma att visa sig hopplöst ineffektiv att på längre sikt undvika omedelbar nedflyttning till EFL Championship igen.
Vad som tar dig upp i Premier League är inte nödvändigtvis detsamma som håller dig kvar i Premier League. Det är en skillnad som naturligtvis kan utnyttjas, som intrycket är att Cardiff City och Neil Warnock har gjort på ett smart sätt, även om det intuitivt känns som en fördel väl i Premier League att där kunna bygga vidare på en redan etablerad spelidé. Det är däremot inte svårt att se hur Cardiff nog tänker, att vi är i alla fall i Premier League! Det andra tar vi sen!
Det ligger något också i det. Och än en gång, att det finns flera sätt att skinna en katt gör naturligtvis bara EFL Championship bredare, bättre och mer oförutsägbart. Jag har bara inte lyckats bestämma mig för hur detta får mig att känna för Cardiff City. De har förenat det till synes oförenliga. Å ena sidan är Cardiff City det kanske ”typiska Championship-laget”. Å andra sidan tar de sig till Premier League genom att vara helt och hållet otypiska för EFL Championship.
Att ett lag som Cardiff City tar sig upp i Premier League är helt otypiskt. Därför är det väl just typiskt att av alla klubbar som den här säsongen faktiskt siktade på Premier League så är Cardiff City en av klubbarna som lyckas.