Det var annandag jul när Middlesbrough meddelade att de precis anställt Tony Pulis som deras nästa manager. Detta bara några få dagar sedan Middlesbrough sparkat Garry Monk. Ända sedan dess har det varit en stående diskussion om Middlesbrough egentligen har blivit bättre med Tony Pulis eller inte, utifrån den givna ambitionen att ta sig tillbaka till Premier League.
När Middlesbrough sparkade Garry Monk och omedelbart därefter anställde Tony Pulis befann sig laget en handfull poäng under playoff-strecket. Detta efter att ha spenderat drygt £40m under sommaren. Med två omgångar kvar av säsongen i EFL Championship har Middlesbrough ikväll chansen att säkra en plats i playoff genom besegra Millwall hemma på Riverside.
Andra sidan av den saken är emellertid att Middlesbrough ännu inte har säkrat sin playoff-plats. Just Millwall är en av klubbarna som jagar dem. En förlust mot Millwall ikväll skulle innebära att de två sista playoff-platserna fördelas mellan Middlesbrough, Derby County, Millwall och kanske Brentford under vad som i så fall skulle bli en på alla sätt dramatisk och olustig slutomgång nästa helg.
Middlesbrough vill inte behöva åka till Ipswich för en oerhört oviss sista match nästa helg, med så väldigt mycket på spel, samtidigt som Brentford, Derby County och Millwall samtliga har hemmamatcher på agendan. Middlesbrough och Tony Pulis vill naturligtvis säkra sin playoff-plats redan ikväll, och kunna andas lugnt inför slutomgången, och förbereda sig för kommande playoff.
Det kändes på något sätt givet när Middlesbrough och deras ordförande Steve Gibson anställde Tony Pulis att de såg det lite som en kupp. En anställning som gav Middlesbrough större chans att ta sig till Premier League än vad de hade haft med Garry Monk. Nu visade det sig kanske inte riktigt så enkelt, Pulis har inte omedelbart höjt Middlesbrough till skyarna, effekten har varit fördröjd.
De flesta verkar ändå överens om att det har blivit en effekt. Middlesbrough har sett stabilare och tryggare ut, bättre organiserade och bättre förberedda på planen och med en tydligare idé om hur de vill och ska spela fotboll, verkar vara någon slags allmän konsensus. Det har inte tagit Middlesbrough till uppflyttning ännu, men det kan åtminstone ta dem till playoff.
Vad har då Tony Pulis faktiskt gjort med Middlesbrough? En första åtgärd har varit rent politisk men även praktisk. Han hämtade omedelbart in spelartruppens mer seniora spelare i fållan igen, socialt betydelsefulla spelare som Stewart Downing, George Friend, Daniel Ayala och Grant Leadbitter. Spelare som av Garry Monk förpassats till sidlinjen vilket skapat oro i klubben.
Taktiskt lär det inte komma som någon överraskning att Tony Pulis agerat för att stabilisera lagets defensiv. Framför allt märks det på högerbacken där Pulis snabbt ersatte den mer offensivt inriktade Cyrus Christie, som gjort en stark höst under Garry Monk, med defensivt trygga Ryan Shotton. Effekten på Middlesbroughs backlinje har varit markant.
”Typiskt Tony Pulis!” kanske de flesta skulle reagera, att sätta en gammal mittback som ytterback är ju ett av hans klassiska knep. Men det är också ett beslut som har fått oväntade (?) fördelar för offensiven. För under Tony Pulis har också Middlesbroughs råtalang Adama Traoré växt ut till ett genuint hot på högerkanten, frigjord av att Shotton där tar defensivt ansvar.
Adama Traoré har varit en frustrerande spelare ända sedan han kom till Middlesbrough. En blixtrande snabb spelare och dribblingskonstnär men helt i avsaknad av slutprodukt. Under Garry Monk gjorde Adama Traoré inte ett enda mål. På 14 matcher med Tony Pulis har Traoré gjort fem mål, tre assists, skapat 17 klara målchanser och utsetts till matchens spelare sex gånger.
Adama Traorés utväxling har visat sig värdefull och kanske helt nödvändig för Middlesbrough och för Tony Pulis som samtidigt brottas med problem med sina anfallare. Martin Braithwaite ville inte vara kvar i klubben och lånades ut i januari, samtidigt som både Patrick Bamford och Britt Assombalonga har visat endast sporadisk form. Försöket att låna Aleksandar Mitrovic misslyckades.
Det vore också Middlesbroughs största orosmoment inför ett eventuellt playoff, har de eldkraften som krävs att faktiskt vinna ett playoff? Kan Adama Traoré fortsätta prestera på samma höga nivå han har gjort under våren? Kan Patrick Bamford och Britt Assombalonga producera målen även när det verkligen gäller som allra mest? Först måste Middlesbrough så klart ta sig till playoff.
Middlesbrough tar sig till playoff om de besegrar Millwall ikväll. Men det är ingen helt lätt uppgift. Millwall förlorade förra fredagen mot Fulham med 0-3 så klart. Men Fulham är samtidigt EFL Championships allra mest formstarka lag och det var dessutom Millwalls första förlust på 18 (!) ligamatcher. Ett rätt enastående facit för en nykomling, inte minst under vårsäsongen.
Millwall spelar så klart hårdrocksfotboll på riktigt, inte den tyska numetallen som Jürgen Klopp förespråkar. Det är hårt, det är intensivt, och Millwall öppnar ofta matcherna i ett rasande tempo. Garry Monks Middlesbrough sveptes iväg på Millwalls nya våg av brittisk heavy metal-fotboll och förlorade med 1-2 på The Den bara några dagar innan Monk sedan fick sparken, kanske sista droppen.
Kan Tony Pulis Middlesbrough klara sig bättre? Svaret får vi ikväll och med det svaret kanske även ett slut på den stående diskussionen om Middlesbrough egentligen har blivit bättre med Tony Pulis än vad de var med Garry Monk. Det har Middlesbrough förmodligen ändå blivit. Den avgörande frågan, inför avslutningen på säsongen, är möjligen en annan men liknande fråga.
Har Middlesbrough hunnit bli tillräckligt bra?