Aston Villas svenska supporterklubb hade sitt årsmöte i Linköping under helgen. Det kunde ju ha varit en rätt dyster tillställning så klart. Aston Villa är kvar i Football League och med ett finansiellt läge som riskerade göra årsmötet till en likvaka. Men med närmast perfekt tajming lagom till veckoslutet kom så nyheten att Aston Villa fått nya ägare, nytt kapital och potentiellt alla sina finansiella problem lösta.
Det är det egyptiska bolaget NSWE, med delägarna Nassef Sawiris och Wes Edens i förgrunden, som har köpt en majoritetsandel om 55% av Aston Villa och på så vis skjutit in nytt kapital i klubben. Vilket på kort sikt betyder att oron för Aston Villas likviditet, förmåga att betala sina räkningar månad för månad, och risken att faktiskt ställas under förvaltning, är över. Aston Villa kan börja tänka framåt igen.
Vid en första anblick är detta skäl för optimism för Aston Villa. Deras nya ägare har stor tillgång till investeringsvilligt kapital och dessutom en omfattande kompetens av att driva klubbar inom större idrotter. Det är på flera sätt en rätt distinkt skillnad från Dr Tony Xia, vars tillgång till kapital har varit ifrågasatt och vars kompetens är något tveksam. Xia blir kvar som co-chairman, men troligtvis mest en symbolisk titel.
På lång och medellång sikt förändrar det emellertid inte Aston Villas ställning i relation till Football Leagues financial fair play-regler. Aston Villa har överspenderat dramatiskt under åren med Dr Tony Xia, och det senaste räkenskapsåret beräknas Aston Villa rapportera en förlust om närmare £50m. Vilket betyder att över en rullande treårsperiod måste Aston Villa gå minst noll detta räkenskapsår för att inte bryta mot reglerna.
Det betyder att Aston Villa, även med sina nya ägare, måste täppa till ett finansiellt hål om £50m. Det finns så klart tre sätt att göra det på. Öka intäkter, exempelvis genom nya sponsoravtal, kommersiell försäljning, arenarättigheter etc. Minska kostnaderna, det vill säga i första hand reducera lönekostnaderna. Sälj tillgångar, naturligtvis betyder detta att sälja spelare, som exempelvis Jack Grealish och James Chester.
Öka intäkterna. Här finns det självfallet mycket att jobba på för Aston Villa. Men vad avser den effekt nya ägare har så begränsas de av regelverket att maskera ägartillskott som sponsorintäkter, eller upprätta kommersiella avtal till mer än marknadsvärdet. Aston Villa får också ett inledande intäktsbortfall givet att fallskärmspengarna från Premier League mer än halveras ned till £15m.
Minska kostnaderna. Aston Villa är redan en bit längs vägen här då John Terry, Gabriel Agbonlahor och ett antal lånespelare har lämnat klubben redan. Men Aston Villa har fortsatt en av Football Leagues absolut högsta lönebudgetar, och enda sättet att minska den är naturligtvis att spelare lämnar klubben. Andra kostnadsposter finns så klart, men den överlägset största är, som i alla klubbar, spelarlönerna.
Sälj tillgångar. Återstår alltså att sälja spelare. Några spelare finns helt klart i Aston Villas böcker som vore värda en hel del och som ganska snabbt skulle kunna fylla igen en rätt stor del av det där finansiella hålet. Inte minst då Jack Grealish och James Chester, som båda har klubbar som tittar på dem. Grealish kunde dra in en tung summa. Men att sälja dessa spelare innebär så klart också att sälja klubbens muskelmassa.
Det nya ägarskapet i Aston Villa innebär att Aston Villa inte längre behöver oroa sig för att fogden står för dörren. Men det nya ägarskapet kan inte i grunden förändra Aston Villas förhållande till Football Leagues financial fair play-regler. De gör däremot läget mindre akut, och förbättrar Aston Villas förhandlingsposition. Gamarna cirklar inte längre ovanför deras huvuden redo att rensa köttet från deras ben.
Under helgen kom det också fram att Steve Bruce har blivit dirigerad av den nya styrelsen att meddela Tottenham och Stoke att transferförhandlingarna gällande Jack Grealish och James Chester är satta på paus. Det sägs att Jack Grealish själv vill stanna i Aston Villa, Steve Bruce vill att Jack Grealish ska stanna i Aston Villa, och vad som fordras är att de nya ägarna säger att Jack Grealish ska stanna i Aston Villa.
Om det är ett utslag enbart för att de nya ägarna vill ha tid att värdera och möjligen omvärdera sin position, eller om det konkret faktiskt leder till att Aston Villa inte säljer Jack Grealish, så är det i vilket fall ändå ett bra tecken på ljusare tider. Läget är på så sätt inte riktigt lika bistert som det var för bara några dagar sedan. Kanske måste inte Aston Villa följa Sunderland ned i League One, som många befarade.
Det finns självfallet en annan sida av saken. För även om Aston Villa lyckas fylla i det där finansiella hålet om £50m, även utan att sälja av allt för många av sina viktigaste tillgångar i form av spelare, så lämnar det fortfarande ett förtvivlat litet utrymme till att faktiskt värva fler spelare, att förstärka laget och på så sätt öka chanserna att ta sig upp i Premier League. Aston Villa får klara sig med vad de har.
Där finns så klart möjligheten för Aston Villa att fullständigt skita i Football Leagues financial fair play-regler, och spendera pengar ändå. Men en sådan strategi förutsätter att Aston Villa verkligen lyckas ta sig upp i Premier League, annars löper de risken får såväl transferembargo som poängavdrag. Men tar de sig väl upp i Premier League, som har visats med Bournemouth, blir det föga värre än böter att betala.
Men det vore naturligtvis en väldigt riskfylld strategi för Aston Villa, då konkurrensen i EFL Championship ser ut att bli helt magnifik även den här säsongen, och uppflyttning till Premier League oavsett ambition och investering ett mycket osäkert utfall. Det är heller inte en strategi Aston Villa har uttalat någon preferens för. Det är inte en strategi som är troligt att Aston Villa väljer.
Aston Villas supportrar kanske alltså inte får se sin klubb klättra i några berg den här säsongen, men klubben är åtminstone fri från livssupporten, den ligger inte längre för döden. Kanske gav det årsmötet i Linköping en glädje och en lättnad det annars saknat. Möjligen dracks det några fler öl under godare stämning än vad som annars hade varit fallet. Det dracks i gamman istället för gravöl.
I en möjligen besläktad frågeställning argumenterar Nick Miller på The Guardian för att Aston Villa bör hålla fast vid Steve Bruce under och efter dessa oroliga tider.
:::
På annat klarettblått håll befinner sig Burnley under dagen i lottningen av den tredje kvalomgången i Europa League, dit de tar sig om de alltså besegrar Aberdeen i den andra kvalomgången. Klockan 14:00 startar den del av lottningen som gäller Burnley.