Europa League rullar vidare med sin tredje gruppspelsomgång ikväll. Såväl Arsenal som Chelsea ser ut att ta sig igenom gruppspelet mest som en slags formalitet, det vill säga precis som väntat. Arsenal beger sig ikväll till Lissabon för att spela sin på pappret tuffaste match i gruppen, mot Sporting. Chelsea å sin sida tar emot BATE Borisov hemma på Stamford Bridge, vilket borde vara en något lättare uppgift.
Det vore knappast att överdriva att säga att Europa League i praktiken startar för både Arsenal och Chelsea under våren, det vill säga från och med slutspelet. Det är i själva verket från och med då som Europa League går in i ett skarpt läge för dem, det vill säga när matcherna både börjar bli så avgörande och motståndet gradvis tuffare så att Arsenal och Chelsea faktiskt måste börja prioritera turneringen.
För närvarande finns självfallet andra och viktigare prioriteringar. Ligaspelet tar fullt förståeligt det mesta av tiden och av tänket. Europa League placeras på ungefär samma nivå som Ligacupen i termer av prioritet, knappt ens det i vissa fall. Gradvis förändras det där när slutspelet drar igång och mållinjen allt tydligare börjar synas. Varken Arsenal eller Chelsea har egentligen råd att helt slänga bort Europa League i nuläget.
Det kommer alltid finnas en benägenhet att vilja vinna Europa League, om möjligheten så att säga erbjuds. Exakt hur prioriterat Europa League kommer vara för Arsenal och Chelsea avgörs emellertid först under våren, beroende på deras situation i ligan och deras placering i tabellen. Är de inblandade antingen i titelstriden eller i striden om de fyra bästa placeringarna så får Europa League nog ta baksätet även då.
Varje säsongs deltagare i Champions League och i Europa League baseras självfallet på förra säsongens prestationer. Svårt att göra på något annat sätt så klart men ibland kanske lite synd. Chelsea var naturligtvis rätt svaga förra säsongen, och spelar därför i Europa League, men den här säsongen med Maurizio Sarri ser de återigen betydligt starkare ut och det hade varit roligt och relevant att se dem i Champions League.
Istället spelar Chelsea alltså i Europa League. De måste rimligtvis beskrivas som en av favoriterna att vinna turneringen. Exakt vilka som står i deras väg är inte helt glasklart, som alltid ska ju grupptreorna från Champions League in i slutspelet också. Tillämpar vi däremot omdöme och sannolikhet går det däremot att få en hyfsat god uppfattning om vilka som är de åtta största hoten mot att Chelsea vinner Europa League:
(8) Lazio
Vore det alldeles orättvist att betrakta Lazio som ett Seria A:s West Ham eller Everton? Ett uppenbart bra och talangfullt fotbollslag som däremot alltid verkar ha väldigt svårt att uppnå någon riktig stabilitet i spelet, åtminstone över en hel säsong. Det luriga med ett Europa League-slutspel är så klart att det inte ställer några krav på Lazio att prestera över en hel säsong, bara en enda match. Men Chelsea vore med största sannolikhet både för bra och för rutinerade att förlora mot dem. (80-20)
(7) Valencia
Inte alls säkert att Valencia deltar i Europa League, de har hyfsat bra möjligheter att ta sig till slutspel i Champions League trots allt. Vi vet att Valencia är ett skickligt fotbollslag som det fanns rätt stora förväntningar på inför säsongen. Det vore däremot fel att säga att de riktigt skulle ha motsvarat dessa förväntningar. Laget har haft märkligt svårt att bryta ned även mer beskedligt motstånd och har sett oroväckande tunna ut. Brukar däremot kunna höja sig mot större motstånd. (75-25)
(6) Milan
Mäktiga Milan känns inte längre så mäktiga. Tvärtom känns de väl för närvarande som den närmaste italienska motsvarigheten till Man Utd, en storklubb som helt enkelt aldrig ser ut att lyckas få ordning på vare sig klubb eller lag, trots att laget består av tämligen många riktigt skickliga spelare. Det går aldrig att riktigt räkna bort Milan så klart, även om det var vad vi sa även inför deras möte med Arsenal förra säsongen. Men Milan har trots allt blivit lite bättre den här säsongen. (70-30)
(5) Bayer Leverkusen
Ett lag som är väldigt lätta att underskatta, men ett lag som konsekvent har svarat för rätt bra prestationer i europeiskt cupspel. Ett taktiskt väldigt sammanhängande lag som gör livet svårt för motståndarna och mycket svåra att bryta ned. Något som brukar kunna orsaka mardrömmar i europeiskt cupspel. Visst, kanske inte riktigt lika bra som de var för några år sedan, men ändå inte ett lag som går att bortse från. Imponerar för stunden inte i Bundesliga, men det behöver inte tala emot dem i Europa League. (65-35)
(4) Sevilla
Känns för närvarande som det starkaste spanska laget utanför de tre stora klubbarna som däremot hör hemma i Champions League. Sevilla har, även om det är lite för tidigt in på säsongen att tänka alltför mycket om den saken, visat att de i alla fall hänger på dessa tre storklubbar i ligaspelet. Men Sevilla är alltid farliga i det europeiska cupspelet, har mängder med erfarenhet och rutin därifrån, och deras tradition och historik i just Europa League går naturligtvis inte att bortse från. (60-40)
(3) PSG
Räknades inför säsongen som en av favoriterna att vinna Champions League, åtminstone på pappret. Nu talar sannolikheterna istället för att PSG åker ur redan i gruppspelet och istället tvingas spela Europa League till våren, vilket naturligtvis vore ett gigantiskt fiasko för dem. Kanske blir det inte så, då blir det istället Napoli eller Liverpool här. Formidabelt lag som vi vet, men även fullt sårbara mot tufft motstånd, och det är svårt att se dem lyckas samla sig och motivera sig för Europa League, särskilt givet ligan. (55-45)
(2) Tottenham
Kanske är det möjligt att sätta ett liknande frågetecken kring Tottenham, hur kommer de lyckas motivera sig för Europa League efter att ha åkt ur Champions League? Spelare på den här nivån brukar inte uppskatta tröstturneringar. Lägg till det att Tottenham trots allt brukar ha lite svårt med Chelsea. Men det kan inte glömmas bort att Tottenham är ett riktigt starkt fotbollslag, och i europeiska cupmatcher mellan engelska lag sätts ofta allt annat ur spel. Dessutom ett hett derby. (50-50)
(1) Arsenal
Ännu ett engelskt lag, ännu ett derby. Arsenal brottas inte likt Tottenham och PSG med besvikelsens känslor av Europa League som en slags tröstturnering för dem, vilket bara kan tala till deras fördel. Arsenal är ett lag på uppgång igen, ett lag i medvind och med ett växande självförtroende. Dessutom har de en manager som definitivt har all rutin i världen att kunna lotsa Arsenal till Europa League-seger. Det kan även vara så, liksom för Tottenham och Chelsea, att de ”måste” vinna Europa League. (50-50)