Bortamatcher i EFL Championship kan många gånger vara riktigt tuffa. Att åka till Elland Road, The Hawthorns, Bramall Lane, City Ground, Villa Park, The Den och så vidare ses ofta som riktigt tuffa bortamatcher på rätt tuffa arenor att spela på inför supportrar som gör atmosfären såväl het som fientlig. Det är arenor som även seriens bästa lag beger sig till med stor försiktighet och vetskap att de måste spela bra för att kunna vinna.
Det är en form av fear factor som har försvunnit för Ipswich Town och Portman Road. Det har tvärtom hänt vid ett flertal tillfällen att bortalagets managers har beskrivit det som en ”trevlig arena” som de uppskattar att spela på, och det är kanske inte en känsla man önskar att motståndarna i första hand ska associera till sin egen hemmaplan. Med en sådan känsla existerar ingen hemmaplansfördel.
Givet att bortamatcherna generellt alltså är så pass tuffa som de är i EFL Championship så kommer ett lag som självt saknar en hemmaplansfördel snabbt att få det väldigt tufft. Två matcher av totalt 18 ligamatcher har Ipswich hittills vunnit hemma på Portman Road under 2018, och det är med andra ord kanske just därför inte alls märkligt att Ipswich nu befinner sig sist i tabellen, elva poäng efter 17 matcher, fem poäng upp till strecket.
Paul Lambert, Ipswichs nye manager, verkar ha gjort just den här analysen och kommit fram till att Ipswich helt enkelt måste bli bättre på hemmaplan. Han har hittills haft hand om Ipswich i tre matcher, varav de inte vunnit någon, men endast en hemmamatch. Att en första seger för Ipswich vore viktig är en underdrift, och desto större om den segern kommer ikväll, hemma på Portman Road mot West Brom.
Under landslagsuppehållet har Paul Lambert gjort allt han kan för att piska upp atmosfären inför kvällens match. Hela 22,000 åskådare förväntas till Portman Road sedan klubben varit aktiva med biljettkampanjer de senaste veckorna. Lambert har befunnit sig i dialog med flera supportergrupper för deras input och verkligen betonat hur viktigt det är att atmosfären och ljudnivån på Portman Road ökar. Reaktionen har varit positiv.
Något måste hur som helst hända för Ipswich. De befinner sig alltså fem poäng under nedflyttningsstrecket efter 17 omgångar. Sedan millennieskiftet har bara Norwich (2007-08) och Doncaster (2008-09) lyckats hålla sig kvar i EFL Championship efter att ha legat sist efter 17 omgångar, men båda låg bara fyra poäng under strecket. Ipswichs läge är alltså sämre än alla andra lags de senaste 20 åren som har lyckats hålla sig kvar.
Det är delvis förståeligt varför atmosfären sakta har börjat dö ut på Portman Road. Inte bara har Ipswichs resultat varit tämligen medelmåttiga de senaste åren, dessutom har spelet sällan engagerat heller. Missnöjet med Mick McCarthy var mindre baserat på att det gick så dåligt för Ipswich i tabellen än på att spelet helt enkelt inte skapade någon glädje, vare sig på planen för spelarna eller på läktarna för suppportrarna.
Därtill är det lätt att tänka sig att Ipswichs väldigt svaga säsongsinledning, och placering i tabellen, naturligtvis inte skapar någon större entusiasm på läktarna. Men inte heller verkar Ipswichs situation riktigt ha skapat någon konstruktiv krismedvetenhet. En vanlig föreställning verkar vara att ”det ordnar sig”, att Ipswich på något sätt kommer krångla sig ur det här svåra läget, eftersom Ipswich är Ipswich. För bra/stora för att åka ur?
Det där är naturligtvis ett farligt sätt att tänka. Betydligt större klubbar än Ipswich har som vi vet lyckats åka ur EFL Championship. Det är rimligtvis även detta som Paul Lambert har insett, och det är därför han har lagt så mycket arbete på att verkligen få upp energin, både i laget och bland supportrarna. Alla måste sluta samman konstaterar han, och det är naturligtvis helt sant att så är fallet. Det kommer inte ordna sig av sig självt.
Paul Lamberts metod hittills har varit att försöka betona situationens allvar samtidigt som han försöker sprida en positiv energi. Han betonar att alla måste sluta sig samman, men vägrar samtidigt att ens använda ordet ”relegation”, vilket kanske mest påminner om ett eller annat West Wing-avsnitt. Undrar om han kallar det för ”bagel” istället. Men använder sig hellre av optimistiska synsätt som att ”fem poäng är ingenting” och liknande.
Vi vet så klart att fem poäng inte alls är ingenting. Det är alltså inget lag på den här sidan av 2000-talet som har hållit sig kvar i EFL Championship med ett sådant handikapp i poäng efter 17 omgångar. Men det vet säkert Paul Lambert också om. Men det tjänar kanske inte alltid något till att förklara hur svår eller omöjlig en uppgift är. Ibland är det viktigare att betona möjligheterna än vad det är svårigheterna.
Det optimistiska synsättet är att om Ipswich vinner kvällens hemmamatch på Portman Road mot West Brom så kanske de bara ligger två poäng under strecket efter 18 omgångar istället. Och i så fall har plötsligt oddsen väsentligen förbättrats för Ipswich att hålla sig kvar i EFL Championship. Rimligtvis är det så Ipswich måste tänka, och även så som Paul Lambert konkret faktiskt tänker, att ta varje ny match en i taget.
Chanserna borde också vara bättre för Ipswich att lyckas få fart på hemmasupportrarna på Portman Road med Paul Lambert som manager. Lambert har med alla klubbar han har haft hand om, om så Aston Villa, Wolves eller Norwich, visat prov på en offensivt inriktad fotboll. Och även om det kanske inte alltid har varit med det bästa försvarsspelet så är det sällan som fotbollens underhållningsvärde har kritiserats.
Nu kan självfallet ingen precis anklaga Ipswich för att ha haft något särskilt framstående försvarsspel förut heller. Så kanske har Ipswich i själva verket ingenting att förlora på att försöka tänka lite mer framåt i planen, bli lite mer offensiva, i synnerhet om det i sin tur genererar en glädje bland spelarna och energi och atmosfär på läktarna. I vilket fall som helst har Ipswich snart inte så mycket kvar att förlora.
Men ska Ipswich hålla sig kvar i EFL Championship måste de först och främst börja vinna fotbollsmatcher på Portman Road. Hittills den här säsongen har de inte vunnit en enda hemmamatch. Kan Ipswich vinna sin första ikväll mot West Brom?