Ny manager, tio nya spelare in i klubben och in i laget, ett betydligt yngre lag än vad de haft förut, och inte minst ett nytt sätt att spela fotboll på. Förändringarna var många i Derby County inför säsongen, dessutom gjorde Frank Lampard sin debut som manager och kunde tänkas behöva lite tid på sig att bli varm i kläderna. Alltså var det många som kanske inte förväntade sig underverk från Derby County redan från början den här säsongen.
Derby County började också säsongen hackigt. Men två raka vinster, tillsammans med sex vinster på de nio senaste matcherna, visar på två saker. För det första att Derby County är ett lag som hittat både formen och börjat hitta tillrätta som lag med Frank Lampard som manager. För det andra att Derby County i högsta grad är ett lag som är med i jakten på uppflyttning, på fjärde plats efter 21 omgångar och endast fem poäng från Leeds på andra plats.
Möjligen är det svårt att säga med någon större säkerhet i en serie som är så jämn som EFL Championship är den här säsongen, där endast några få poäng skiljer en mängd lag, men många har börjat se Derby County som det kanske främsta hotet mot Norwich och Leeds om automatisk uppflyttning. Delvis naturligtvis för att Derby County ligger fyra trots att de ändå har haft en anpassningsperiod under hösten. Delvis av ett antal andra skäl:
Bra både hemma och borta. Derby County har varit riktigt starka hemma på Pride Park. De har vunnit sex av tio hemmamatcher och bara förlorat två, något som onekligen bådar gott inför kvällens match mot Nottingham Forest. Men Derby County har också varit bra på bortaplan, där de tagit imponerande segrar mot Wigan, West Brom och Sheffield Wednesday. Derby County kan vinna både hemma och borta, en bra sak för ett lag som hoppas på uppflyttning.
Mål från höger och vänster. Ett annat normalt sett positivt tecken för ett lag som hoppas på att kunna hävda sig i toppen av en serie är att flera spelare bidrar till målskyttet och att laget kan producera mål från alla positioner på planen. Jack Marriott och Harry Wilson är de två främsta målskyttarna i Derby County, men sammantaget har tretton olika spelare gjort mål för Derby County under säsongen. Lägg till det att Derby County i Mason Mount har en av ligans mest chansproduktiva spelare.
Blandning av gammalt och ungt. Derby County har under flera säsonger haft många väldigt rutinerade spelare i laget, med hög kvalitet för Football League; spelare som Tom Huddlestone, Scott Carson, Curtis Davies, Richard Keogh och David Nugent. Vad Frank Lampard har lyckats så bra med är att blanda upp dessa spelare med unga talanger som verkligen fått utrymme att prestera; inlånade spelare som Harry Wilson, Mason Mount, Fikayo Tomori, samt Mason Bennett från de egna leden.
Ett Derby County som inför säsongen såg rätt så spretigt ut ser med snart halva säsongen avklarad ut som en väl fungerande helhet. Det innebär inga garantier i en serie i vilken konkurrensen är så hög som den är, men det innebär att Frank Lampard åtminstone har gjort ett starkt jobb och gett Derby County nödvändiga förutsättningar att kunna utmana på allvar om uppflyttning under säsongens andra halva. Lampard har med andra ord gjort allt som kan förväntas av honom, kanske mer därtill.
Problemet för Derby County, eller möjligen utmaningen, är att samma sak i själva verket kan sägas inte bara om dem, utan om flera klubbar i Football League. Inte minst kvällens motståndare, och deras allra värsta rivaler, Nottingham Forest. Även Nottingham Forest har höga ambitioner om uppflyttning den här säsongen. Även Nottingham Forest inledde säsongen lite halvskakigt för att börja se mer och mer övertygande ut vad säsongen har rullat på.
Normalt sett är det väldigt heta möten när dessa båda klubbar drabbar samman. Men normalt sett brukar det också vara matcher som egentligen inte gäller så värst mycket mer än deras egen interna prestige. Det har sällan varit som det nu råkar vara den här säsongen att Derby County och Nottingham Forest båda två samtidigt utmanar i toppen av tabellen, och krigar tillsammans med ett antal andra klubbar om vad som till sist kommer vara tre platser upp i Premier League.
På så vis är det ingen normal match mellan Derby County och Nottingham Forest. Det är i själva verket en högst onormal match. Något som ger kvällens derby en extra spänning, en särskild laddning. Matchen gäller så mycket. Vinner Derby County jagar de vidare på toppen och distanserar bland andra Nottingham Forest under playoff-strecket. Vinner däremot Nottingham Forest äter de upp avståndet till Derby County, och tätar till toppen i tabellen ytterligare.
Vad som fascinerar med matchen är inte enbart att det råkar vara två rivaler. Det är fascinerande med två lag med så pass liknande profil. Möjligen är Nottingham Forest en aning mer defensivt balanserade än Derby County. Kanske har Nottingham Forests lilla akilleshäl under säsongen varit målskyttet och Derby Countys försvarsspelet. Men till sist är det två lag som båda försöker spela en liknande fotboll, Derby County med brittisk prägel, Nottingham Forest med mer kontinental och portugisisk.
Både Derby County och Nottingham Forest spelar för närvarande en fotboll som Brian Clough nog hade varit rätt nöjd med trots allt.