Vi befinner oss i slutet av helgen med FA-cupens tredje omgång, ett tecken så säkert som något på att de årliga högtiderna är slut även den här gången. En enda match återstår på programmet, ej inräknat omspelen, kvällens match mellan Wolves och Liverpool, och kort efter den matchen lottningen av FA-cupens fjärde omgång. Helt säkert har vi en på flera sätt spännande kväll framför oss.
En annan sak har vi börjat vänja oss vid i samband med den här helgen. Nämligen hur ett gäng journalister och tyckare som påstår sig älska FA-cupen istället för att uppskatta vad de har under helgen hellre sitter och beklagar sig över dåligt allt har blivit med FA-cupen nu för tiden, vilket är ett rätt märkligt sätt att om något snarare göra sig själva till en del av problemet snarare än en del av lösningen.
Viss kritik kan så klart vara berättigad, annan kritik är häpnadsväckande. Kalendern har alltså slagit över till 2019 och fortfarande sitter vuxna män och journalister och beklagar sig över att alla matcher inte längre sparkar av klockan 15:00. Och menar till synes på fullt allvar att om alla matcher gjorde det skulle detta höja FA-cupen. Detta är i själva verket inte ett riktigt problem, annat än möjligen för någras vana och bekvämlighet.
Ändå kan inte förnekas att FA-cupen inte längre har ens i närheten av den status som den en gång i tiden hade. Jämför FA-cupen idag med för bara 20 år sedan och skillnaden är enorm. Fotbollen har så klart förändrats, var sak har sin naturliga utveckling, och visst har andra saker blivit viktigare, men inte heller hjälper FA sig själva genom att exempelvis ta bort omspelen från en omgång mitt under brinnande säsong.
Det kan tyckas som en detalj, men det är bara en sak i en lång rad av saker där FA genom helt egen förskyllan har fattat beslut som signalerat FA-cupens relativa betydelselöshet, när det i själva verket är deras uppgift och ansvar att signalera motsatsen. Istället för att vattna ur FA-cupen måste FA hitta sätt att göra den unik och speciell igen. Förslagen på hur detta kan göras är många, här är mina fem främsta förslag:
(5) Gör FA-cupen brittisk istället för engelsk!
Ett förslag som naturligtvis kommer ha sina naturliga motståndare, men det känns som en annan diskussion. Men ett sätt att återigen få FA-cupen att kännas speciell och unik vore att kort och gott slå samman de engelska, skotska och irländska (?) varianterna till en enda. Det ska inte hymlas med att det framför allt handlar om att integrera engelska och skotska lag med varandra, och skapa en hel del möjliga mysmöten som annars är så väldigt ovanliga. Dessutom åstadkomma det på ett sätt som inte är alltför inträngande på den skotska självständigheten.
(4) Återställ omspelen fram till och med semifinalerna!
Jag är fullt medveten om hur många managers hatar omspelen, och länge har lobbat för att avskaffa dem. I synnerhet managers i Premier League ska sägas. Det finns många större skäl för omspelen, nämligen deras ekonomiska betydelse för klubbar längre ned i seriesystemet, men saken är även den att omspelen var en av dessa saker som faktiskt gjorde FA-cupen unik och speciell, en del av dess särart. Att nästan helt ha tagit bort omspelen har fått FA-cupen att kännas som alla andra cuper.
(3) Bara finalen spelas på Wembley!
Har länge varit lite delad till den här tanken eftersom jag har känt mig själv som att här är det mest jag som är konservativ. Men det faktum att redan semifinalerna spelas på Wembley har onekligen resulterat i att finalen känns så väldigt mycket mindre speciell än vad den gjorde förut, och om inte FA-cupens final känns särskilt speciell, varför ska man då egentligen tycka att FA-cupen är speciell?! Semifinalerna kan skickas ut på andra arenor runtom i landet, precis som gjordes förr.
(2) Pristak på biljetter!
Ett sätt att särskilja FA-cupen vore att göra den till en folkets turnering, i skarp kontrast med Premier League som naturligtvis inte har varit folklig i det ordets rätta bemärkelse på herrans många år, och som ofta kritiseras just för att inte vara det. Ska cupen vara folklig måste det vara fulla hus, det måste vara familjärt och FA-cupen kan bli ett sätt att dra in nya fans till fotbollen. Ska detta uppnås kan ett pristak på biljetter vara nödvändigt, möjligen i en konstruktion med familjepriser samt väsentligt lägre priser för barn och ungdomar. Halvtomma läktare visar att marknaden ändå inte är perfekt i nuläget.
(1) Champions League-plats till vinnaren!
De fyra första förslagen kan egentligen lämnas därhän. Alla vet att det absolut snabbaste sättet att få FA-cupen att verkligen börja brinna är att ge vinnaren en plats i Champions League, naturligtvis på bekostnad av ligans fjärdeplats. Alla vet att det skulle ske över de största klubbarnas döda kroppar, men det är en praktisk invändning som har inget med förslagets värde att göra. Det skulle göra det betydligt mer kostsamt och riskfyllt för de största klubbarna att spela rena reservlag, och det skulle rejält öka möjligheten för klart fler engelska klubbar att faktiskt ta sig till Champions League. Deltagande klubbar skulle plötsligt ha anledning att bry sig mycket mer, och då bryr sig plötsligt supportrarna mycket mer även de. FA-cupens betydelse har sjunkit proportionellt med att Champions Leagues betydelse har ökat, låt den utvecklingen jobba till FA-cupens fördel!