Är Gary Rowetts främsta punkt på meritförteckningen helt enkelt att han för lite drygt två år sedan fick sparken av Birmingham, trots att Birmingham då låg på playoff-plats, och att Birmingham omedelbart därefter rasade som en sten nedåt i tabellen och bara ett hårstrå lyckades hålla sig kvar i EFL Championship? Det är en fråga jag nog ställt förut, men som förtjänar att ställas igen sedan Rowett idag fått sparken av Stoke.
Gary Rowett har varit ett hett namn på managermarknaden i Football League ända sedan dess. Det går inte att blunda för att han gjorde ett lysande jobb som tog Birmingham så högt upp i tabellen under svåra omständigheter, men i en så jämn serie är det heller inte ovanligt med klubbar som befinner sig oväntat högt upp. Men möjligen gav orättvisan i Birminghams beslut att sparka Rowett hans namn en större glans än vad som var rimligt.
Hans namn blev synonymt med en manager som kunde göra det bästa med begränsade resurser och maximera sitt lags potential, och därför en ideal kandidat för klubbar med ambitioner mot Premier League som dessutom ville framstå som lite radikala. Först i kön stod Derby County som raskt sparkade Steve McClaren en andra gång för att inte riskera att missa chansen att anställa Gary Rowett.
Begränsade resurser var inte något problem med Derby County, som tvärtom förstärkte rejält inför Gary Rowetts första fulla säsong. Derby County inledde säsongen svagt, men samlade ihop sig och låg tvåa runt nyår, innan en svagare vårsäsong gjorde att Derby County landade på playoff-plats. Playoff förlorades i semifinalen mot Fulham, och kort tid efter säsongen drev Gary Rowett igenom en flytt till Stoke.
Inte heller med Stoke var begränsade resurser något problem. Nyss nedflyttade från Premier League gav Stoke Rowett en rejäl transferbudget för att omgående ta Stoke tillbaka till Premier League. Adam Federici, Ashley Williams, Sam Clucas, Tom Ince, James McClean och Benik Afobe var spelare som värvades. Men med en av EFL Championships starkaste spelartrupper tog Rowett ändå aldrig Stoke upp på ens playoff-plats.
Kritiken mot Gary Rowett är kanske att han var bäst lämpad för en klubb med just begränsade resurser såväl som ambitioner. Med stora investeringar, som han fick både i Derby County och i Stoke, följer även höga förväntningar både på resultat och på den fotboll som spelas. Förväntningar som Rowett inte har lyckats motsvara. Resultaten har varit otillräckliga, och hans fotboll har fått mycket kritik för att vara alltför defensiv.
Naturligtvis är det inte Gary Rowetts fel att han visar ambition för egen del och tar de jobb han blir erbjuden, att han så att säga smider medans järnet är varmt. Möjligen kan man tycka att han visade Derby County ringa respekt för den möjlighet som de ändå gav honom, varför det nu är svårt att känna någon större sympati för honom. Men kanske var det en felaktig analys bakom både Derby Countys och Stokes anställningar av honom.
Allt intresse riktas nu mot vem som tar över Stoke. Som sagt, Stoke sitter på en av om inte den kanske starkaste spelartruppen i hela EFL Championship. En skicklig manager kan göra mycket bra med den spelartruppen, och även om Stoke ligger på fjortonde plats i tabellen, med åtta poäng upp till playoff-strecket, är serien så jämn och avståndet så litet att det nog är flera klubbar ovanför dem som kommer följa utvecklingen med oro.
Stoke ligger på fjortonde plats, åtta poäng upp till playoff-strecket. Det innebär att givet deras investeringar i spelarköp och spelarlöner så har Stoke ett rätt starkt case för att sett till deras relativa konkurrens i sin serie vara Englands just nu mest underpresterande klubb, alla kategorier. En klubb som sett till resurser borde ligga etta, tvåa eller trea ligger istället på fjortonde plats, på tabellens nedre halva. Det är inte acceptabelt.
Det krävs med andra ord inga underverk av en ny manager; bara att denne får Stoke att prestera på ett sätt som motsvarar lagets kapacitet. Redan ett sådant utfall skulle få Stoke att stiga i tabellen, och med 20 omgångar kvar av säsongen finns fortfarande möjligheten att ta sig till playoff, där naturligtvis allt kan hända. Frågan är bara vem Stoke nu faktiskt väljer som ny manager i detta läge.
Även om Stokes ägare och styrelse rimligtvis kommer se resultaten som prioriterade i deras val av ny manager, så kan de heller inte blunda för den negativa stämning som omgivit klubben de senaste åren, något Stoke inte sett på många år. Visst är det något som till stor del styrs av resultaten, men naturligtvis påverkas det även av fotbollen som spelas. I synnerhet i en tid när defensiv fotboll inte längre ger samma utväxling som förr.
Av den anledningen är det trots allt lite svårt att se Stoke nu anställa en manager som David Moyes, Sam Allardyce eller Alan Pardew. Förvisso stora namn, och managers som definitivt hade kunnat kopplas samman med Stoke för några år sedan. Men det är inte namn som, om ens de själva skulle vara intresserade, i dessa dagar längre lyfter klubbar skapar någon entusiasm bland supportrarna och på läktarna.
Där finns andra namn som i så fall är betydligt mer spännande. Slavisa Jokanovic är ett namn som definitivt borde få både Stokes styrelse och supportrar på gott humör, han har visat en förmåga att ta sig upp i Premier League redan. Derek McInnes gör ett spännande jobb med Aberdeen och har varit på gång till Football League förut. Martin O’Neill är alltjämt ett namn med viss respekt som varit borta tillräckligt länge för att kännas fräscht.
Många spekulerade i att Stoke skulle betrakta den här säsongen som bortkastad och helt enkelt låta Gary Rowett spela av den som manager. Uppenbarligen har Stoke nu valt den andra vägen, möjligen för att de inte gett upp hoppet om uppflyttning ännu, möjligen för att stämningen runt laget blivit alltför negativ, möjligen både och. Hur som helst måste de nu visa att de kan välja rätt manager.
En manager som trivs med förväntningarna som kommer med att vara manager för Stoke, och med en av Championships starkaste spelartrupper. En manager vars främsta punkt på meritförteckningen väger tyngre än endast att ha blivit orättvist sparkad av Birmingham. En manager som kan leverera de resultat och den fotboll som Stokes styrelse och supportrar förväntar sig.
Den managern var inte Gary Rowett.