Tottenham har ju redan rykt ur en cup den här veckan genom ett Londonderby, på straffar borta mot Chelsea. Möjligen kunde det tyckas som särskilt typiskt om de bara några dagar senare ryker ur ännu en cup också det genom ett Londonderby, den här gången borta mot Crystal Palace. På pappret inte en lika tuff match som Chelsea så klart, men inte på långa vägar någon lätt match.
Ofrånkomligen blev en för Tottenham redan viktig match mot Crystal Palace ännu viktigare. Med Ligacupen försvann en mycket tydlig titelchans för Tottenham. Ligan är inte längre realistisk för dem att hoppas på att kunna vinna. Champions League känns som ett långskott om än inte omöjligt. Ändå är det härifrån FA-cupen som måste ses som Tottenhams klart bästa titelchans.
Fortfarande måste däremot Tottenham klara av den här matchen med en skadesituation som är allt annat än avundsvärd. Varken Harry Kane eller Dele Alli är exempelvis redo för spel och kommer heller inte vara på ett tag. Några positiva nyheter kom däremot för några dagar sedan då Sydkorea förlorade mot Qatar, men Heung-Min Son hinner inte för den sakens skull hem redan till kvällens match mot Crystal Palace.
Titlarna måste komma för Tottenham, så är det bara. Därför är FA-cupen nu så pass viktig för dem. Nog för att resonemangen kring detta med Tottenham och titlar, och hur laget faktiskt ska värderas, kan ta sig löjliga former. Ändå är det något som går att vara kluven till. Å ena sidan blir det löjligt att värdera Tottenham enbart utifrån icke vunna titlar. Å andra sidan är det en kravbild alla storklubbar in spe måste leva med.
Varje gång Tottenham förlorar en cupmatch nu för tiden drar naturligtvis mängder med människor fram kortet att de är ”bottlers”. Logik och konsekvens är inte något dessa ser som särskilt viktig får man förmoda. Tottenham under Mauricio Pochettino överpresterar snarare än är ”bottlers”. Och tydligen är man alltså ”bottler” för att man strafftorskar en semifinal men inte för att man förlorar redan i tredje, fjärde eller femte omgången.
Vad innebär egentligen att vara en ”bottler”; vad är att ”bottla”? Rent retoriskt ställer jag frågan eftersom jag har lite svårt att förlika mig med att man är en bottler bara för att man har förlorat en semifinal borta mot Chelsea på straffar. I så fall är man rimligtvis en bottler så fort man förlorar en fotbollsmatch, och då är det liksom inte längre ett helt meningsfullt begrepp. Att bottla måste innehålla vissa specifika kriterier.
Ett mycket uppenbart kriterium måste vara att faktiskt befinna sig i ett mäktigt överläge gentemot sin motståndare. Antingen genom att vara en på förhand mycket tydlig favorit i en match eller en turnering och där allt annat än en vinst är att betrakta som helt oväntat. Eller genom att under en match eller en säsong ha spelat till sig en övertygande ledning antingen i matchen eller i tabellen, som därefter tappas.
För att ta några konkreta exempel från fotbollen. När Arsenal förlorar Ligacupfinalen 2011 mot Birmingham, eller när Man City förlorar FA-cupfinalen 2013 mot Wigan, så bottlar de. När Milan tappar 3-0 på Liverpool i Champions League-finalen 2005 så bottlar de. När Newcastle säsongen 1995-96 leder ligan med tolv poäng före Man Utd i januari men ändå slutar tvåa, så bottlar de.
Går det att hitta jämförbara exempel för Tottenham de senaste åren? Visst, man kan hävda att Tottenham borde ha vunnit FA-cupsemifinalen mot Man Utd förra säsongen, men Man Utd är trots allt fortfarande Man Utd. Det är ingen jättebottle precis. Annars hittar vi överlag knappa förluster mot Chelsea och Liverpool. Möjligen att betrakta som svidande förluster, men knappast som bottle jobs.
Detsamma får sägas om Tottenham i ligaspelet de senaste säsongerna. De har knappast gått in i någon säsong som tydlig favorit på förhand. De har heller aldrig haft en ledning i ligan som de tappat, aldrig haft ena handen på Premier League-bucklan bara för att tappa den i slutomgångarna. Man kan hävda att Tottenham borde ha vunnit 2015-16, men om det var ett bottle job av Tottenham, vad var det i så fall av Arsenal m fl?!
Vi kan köra liknande resonemang med cupspelet. Vi matas med bilden av Tottenham som bottlers så fort de förlorar mot Chelsea i en Ligacupsemifinal. Men Liverpool är alltså inte bottlers som förlorar i tredje omgången i båda cuperna? Man Utd är alltså inte bottlers som förlorar hemma mot Derby County? Arsenal är alltså inte bottlers som åker ur båda cuperna på hemmaplan (!) mot Tottenham och Man Utd innan semifinalen?
Följer vi definitionen av att bottla måste vi helt enkelt acceptera att Liverpools, Man Utds och Arsenals förluster är mycket mer bottle jobs än något vi har sett av Tottenham den här säsongen, och tidigare säsonger. Det är ju inte heller så att någon av Liverpool, Man Utd eller Arsenal direkt badar i titlar de senaste 10-15 åren att de kan avskriva detta som olycksfall i arbetet, undantaget som bekräftar regeln eller något annat dumt.
Ändå är det alltid Tottenham som tvingas släpa på den där bottlar-stämpeln så fort de förlorar en fotbollsmatch av någon som helst betydelse, inte andra klubbar. I bästa fall kan man hävda att detta bygger på något som kanske en gång i tiden karaktäriserade Tottenham, och som lever kvar i folks huvuden. I värsta fall är det bara motståndarfans som projicerar det egna lagets otillräcklighet.
Vill vi ändå hitta matcher där Tottenham verkligen kan sägas ha bottlat så går det ändå att hitta några, men det är inte riktigt de matcherna folk nämner. Vi kan prata om Europa Leagues sextondelsfinal mot Gent, även om Tottenham knappast var särskilt intresserade av Europa League där och då. Vi kan definitivt prata om förra säsongens hemmamatch i Ligacupen mot West Ham, då Tottenham ledde med 2-0 men tappade till 2-3.
En annan match som faktiskt förtjänar att nämnas är Tottenhams förlust i den femte omgången av FA-cupen på hemmaplan, mot just Crystal Palace. Den matchen slutade 0-1 och givet att Crystal Palace tog sig hela vägen till FA-cupfinal och motståndet knappast var oöverkomligt längre fram i turneringen så kan det mycket väl ha varit en FA-cuptitel som flög sin kos för Tottenham i och med den förlusten.
Ikväll möter Tottenham alltså Crystal Palace igen i FA-cupen, den här gången dessutom på bortaplan. Det är alldeles för tidigt av FA-cupen att kunna prata om FA-cuptitlar som flyger sin kos för Tottenham om de förlorar ikväll, och det är sannerligen ingen lätt match med lätta förutsättningar för Tottenham. Ändå vore en förlust ikväll för Tottenham ett betydligt större bottle job än vad det var att strafftorska mot Chelsea i torsdags.
En förlust mot Crystal Palace vore dessutom värre för Tottenham än vad den annars hade varit, just på grund av torsdagens förlust mot Chelsea. Att åka ur en cup är aldrig roligt. Att åka ur två cuper på tre dagar vore direkt trist.