Europas mest perfekta fotbollslag under 2019 är inte Real Madrid, Barcelona, Juventus, Man City, Liverpool, PSG eller Bayern München. Europas mest perfekta fotbollslag hittar vi istället i sydvästra England, på gränsen till Wales, i en inte alltför stor stad som trots detta ändå har plats för två välväxta fotbollsklubbar. Bristol City är den enda klubben i Europa som under 2019 har vunnit samtliga fotbollsmatcher de har spelat.
Denna remarkabla svit innefattar sex ligamatcher och två FA-cupmatcher. Det är i sin tur en förlängning av en svit om sju raka vinster i ligaspelet, tretton raka matcher i ligaspelet utan förlust varav nio vinster, och ett Bristol City som inte har förlorat en fotbollsmatch på tre månader. Det är en svit som har skickat Bristol City upp på playoff-plats i serien, samt till den femte omgången av FA-cupen, hemma på Ashton Gate mot Wolves.
Wolves är tillbaka på Ashton Gate med andra ord, där grunden lades för en av förra säsongens mest hätska rivaliteter. Spelare bråkade med spelare, ledare bråkade med ledare, Nuno Espirito Santo lyckades bli uppvisad på läktaren till direktörsboxen, där han firade som en galning när Wolves gjorde 2-1 på tilläggstid. Nu möts Wolves och Bristol City igen, den här gången i FA-cupen, två lag som helt enkelt inte gillar varandra.
Den lätt tillgängliga tankegången vore att detta beror på att Bristol City City och Lee Johnson vore typiskt brittiska, samtidigt som Wolves och Nuno Espirito Santo är de som de är, med andra ord ännu en runda av det gamla vanliga kulturkriget. Men Johnson är i själva verket något helt annat än en yngre klon av Neil Warnock, Sam Allardyce, Tony Pulis eller vem man nu vill välja. Han är i så fall mer lik Espirito Santo själv.
Med Bristol City har Lee Johnson skapat ett skickligt och välspelande fotbollslag, ett lag kapabelt att dominera och kontrollera en matchbild. Med väsentligt mindre resurser har Johnson i själva verket skapat ett fotbollslag som på flera sätt påminner om Wolves både i idé och utförande. Det har inte gått över en natt. Tvärtom, med sina nära nog exakt tre år som Bristol Citys manager är han en av EFL Championships mest långlivade managers.
På dessa tre år har Lee Johnson lyckats bygga inte bara ett bra lag, utan en stark klubb. Han har gjort det med moderna metoder inom sports science och spelarutveckling, och genom att studera andra klubbars arbete såsom RB Leipzig. Vad vi ser i Bristol City är på många sätt detsamma som vi har sett och fortfarande ser i andra, liknande klubbar som Bournemouth, Brighton och Burnley. Alla tre spelar nu i Premier League.
Kan Bristol City ta sig till Premier League? Ja, det är sannerligen ingen omöjlighet. De ligger femma nu och har visat att de inte kan räknas bort, i synnerhet inte i ett som alltid ovisst playoff. Bristol City imponerade även förra säsongen, men slutade till sist elva, och tappade inför den här säsongen viktiga nyckelspelare som Bobby Reid och Joe Bryan, och få förväntade sig att Bristol City skulle kunna utmana även den här säsongen.
Men jodå, Bristol City inte bara utmanar som de gjorde förra säsongen, utan de ser i själva verket bättre ut än förra säsongen. Andra spelare har klivit fram såsom Callum O’Dowda, Marlon Pack och Adam Webster. Det är ett ungt lag, med en medelålder under 25 år, men därmed också ett utvecklingsbart lag, med spelare som märkbart blivit både bättre och fysiskt starkare. Mer kapabla att utmana över en hel säsong.
Framtiden ser ljus ut även den. Bristol Citys akademi producerar spännande spelare på löpande band. Där finns den 19-årige råtalangen Antoine Semenyo i anfallet som många spår en lysande framtid. Runtom i Football League hittar vi flera andra av Bristol Citys unga talanger som imponerar; Taylor Moore, Zak Wyner, och Tyreeq Bakinson som spelar i Newport County och igår kväll inte gjorde bort sig mot Man Citys mittfält.
Vilket inte bör komma som någon överraskning. Bristol City har visat med all önskvärd tydlighet de senaste 12-18 månaderna att de faktiskt hävdar sig mycket väl mot Premier League-motstånd. De har i själva verket vunnit fem av sju sådana cupmatcher, och ligger alltså ”plus” på Premier League. Watford, Stoke, Crystal Palace, Man Utd och Huddersfield har samtliga förlorat under denna eller föregående säsong mot Bristol City.
Blir Wolves den sjätte skalpen? Alls inte omöjligt. Ashton Gate är naturligtvis en viktig faktor i detta. Av Bristol Citys vinster mot Premier League-klubbar har bara Watford besegrats på bortaplan, övriga fyra kom hemma på Ashton Gate. Och mot Wolves kommer det garanterat, inte minst som sagt med historiken från förra säsongen, piskas upp en hätsk och högljudd atmosfär. Och det är do or die, inga omspel.
Uppenbart är att på Ashton Gate möts nu två klubbar i medvind. Det går bra för både Wolves och Bristol City, i Premier League respektive i Football League. Det betyder så klart att den här dagen måste vinden mojna för en av klubbarna, någon av dem måste helt enkelt åka ur FA-cupen. Men å andra sidan är det också något som borgar för att vi kommer få se en båda bra och dramatisk fotbollsmatch, en perfekt cupmatch.
Att ta sig till Premier League är naturligtvis den stora drömmen för en klubb som Bristol City, som inte befunnit sig så högt i det engelska seriesystemet på 40 år. Men det är här och nu en tämligen diffus dröm. FA-cupen är i det avseendet betydligt mer konkret. Vinn mot Wolves och Bristol City befinner sig i den sjätte omgången, en match från Wembley, två matcher från en FA-cupfinal. Få saker vore större än det.
På pappret är Bristol City ett riktigt starkt cuplag, något som även backats upp på planen de senaste säsongerna. De är defensivt svårforcerade, defensivt ett av de två eller kanske tre bästa lagen i Football League. Är Bristol City svåra att göra mål på är de naturligtvis även svåra att besegra, vilket är en minst sagt viktig egenskap i cupspel. Lagets svaghet hittills den här säsongen har varit målskyttet, där Bobby Reid har saknats.
Med två tredjedelar av säsongen har ingen spelare i laget gjort fler än åtta mål, endast två spelare har gjort fler än fem mål. På tabellens övre halva har endast Middlesbrough gjort färre mål än Bristol City. Inte för att Bristol City har skapat färre chanser generellt än övriga lag runt deras tabellposition. Ett problem som Bristol City och Lee Johnson har identifierat och försökt åtgärda genom att låna in Chelseas Kasey Palmer.
Glädjande nog utifrån ett svenskt perspektiv är att Niclas Eliasson börjar få en allt viktigare roll att spela i Bristol City, och har dessutom svarat för några viktiga mål för Bristol City på sistone. Inte minst i tisdags då han gjorde den viktiga kvitteringen mot QPR på Ashton Gate, i en match som Bristol City till sist vann med 2-1. Kan han spela en liknande roll idag mot Wolves?
Får vi se Bristol City, Lee Johnson och Niclas Eliasson i FA-cupens sjätte omgång? Får vi se Bristol City, Lee Johnson och Niclas Eliasson i Premier League nästa säsong? Varken det ena eller det andra kan uteslutas. Om 2019 fortsätter för Bristol City så som året har börjat är det i själva verket en garanti.