När den här veckan går mot sitt slut kan det mycket väl vara så att det finns fyra engelska klubbar i Champions Leagues kvartsfinaler, men inte en enda klubb från Italien, Tyskland eller Frankrike. Vilket rimligtvis måste vara rätt unikt, inte minst detta att tre så stora länder helt och hållet skulle sakna representation i Champions Leagues kvartsfinaler och framåt. Ett tecken i tiden eller rena tillfälligheter, eller möjligen lite både och?!
England och Europa är ju två begrepp som många gånger genom åren har befunnit sig på kollisionskurs, och som naturligtvis gör det även nu rent politiskt. Inom fotbollen har det ofta funnits en slags motsättning mellan den engelska fotbollen och den europeiska fotbollen som är svår att hitta i andra länder. Rent praktiskt har detta också lett till att det har blivit svårt för engelska klubbar att kombinera ligaspel med europeiskt cupspel.
En engelsk storklubb måste prestera i den engelska fotbollen för att det på något sätt ska anses som acceptabelt. En klubb som inte gör det kommer ganska snabbt att få börja svara på rätt jobbiga frågor. Det hade exempelvis varit omöjligt för en engelsk storklubb, vilken som helst, att likt Real Madrid prestera så genomgående svagt i det egna ligaspelet men lyckas kompensera statusmässigt för detta genom att vinna Champions League.
Myntets andra sida är emellertid att varje engelsk klubb som vill göra anspråk på genuin storhet, true greatness, också måste vinna och vara framgångsrika i Europa. Det räcker inte att enbart vara kung på hemmaplan, kontinenten måste faktiskt erövras den också för att nå toppen. Ett sätt jag brukar uttrycka det där på är att det finns ingenting viktigare att vinna än Premier League, men ingenting större att vinna än Champions League.
Engelska klubbar har däremot haft varierad framgång i Europa. Vad man kan säga är att det är relativt många klubbar som har haft lite framgång. Men möjligen relativt få klubbar som har haft stor framgång. Här är enligt mig Premier Leagues, eller engelsk fotbolls, fem främsta ”europeiska” klubbar:
(5) Tottenham
Tottenham tar sina stilla kliv framåt i Europa under 2010-talet, men när det pratas om deras orutin i Europa glöms det många gånger bort att Tottenham faktiskt är en av Englands mest meriterade klubbar i Europa med tre europeiska cuptitlar. Låt gå för att det var länge sedan Tottenham vann dessa titlar, UEFA-cupen 1971-72 och 1983-84 samt Cupvinnarcupen 1962-63, men dels gör det Tottenham till den första engelska klubben att vinna en europeisk cuptitel, dels visar det att Tottenham drivs av en stolt europeisk tradition som kan förklara varför de gör relativt sett så bra ifrån sig även nu.
(4) Nottingham Forest
Varje lista har naturligtvis sin udda fågel, sin fula ankunge. Nu är Nottingham Forest förvisso inte en särskilt ful ankunge, det är väl tvärtom en av den engelska fotbollens kanske främsta må bra-berättelser någonsin, en fotbollssaga som är en av få som kan göra anspråk på att konkurrera med Leicester. Sagans upphovsman mer än någon annan är Brian Clough som inom loppet av några få år tar Nottingham Forest från den andra divisionen till dubbla titlar i Europacupen. Utöver dessa två år har Nottingham Forest så klart ingenting alls att göra på en sådan här lista, men vilka två år!
(3) Chelsea
Det är sant att Chelsea har växt fram som europeisk stormakt inom fotbollen först de senaste 15 åren sedan Roman Abramovich köpt klubben, men det vore fel att beskriva Chelsea som obekanta med Europa innan dess. Framför allt i Cupvinnarcupen har Chelsea skördat stora framgångar där de är mesta vinnarna från England med titlar både 1970-71 och 1997-98, vilket ger en känsla för Chelseas långvariga europeiska tradition. Vinster i Champions League och i Europa League, samt ytterligare ett gäng finaler och semifinaler, adderar till denn tradition.
(2) Man Utd
Två saker finns som Man Utd kan stoltsera med i form av titlar som gör dem unika bland engelska klubbar. För det första att de 1967-68 blev den första engelska klubben att vinna Europacupen, nuvarande Champions League, samt att de är en av endast två engelska klubbar som vunnit alla tre stora europeiska cuptitlar; Champions League, Europa League och Cupvinnarcupen. Utöver titlarna har Man Utd under många år varit långt framme i den europeiska fotbollen. Men Man Utds storhet och tradition i Europa bygger inte bara på vunna titlar, utan på klubbens identitet, det faktum att de var först ut av alla engelska klubbar i europeiskt cupspel, att de rev barriärer och trotsade överheten, och fick betala ett alldeles för högt pris för den saken.
(1) Liverpool
På tal om att ha den europeiska fotbollen i sin identitet så måste detsamma naturligtvis sägas om Liverpool. Fem titlar i Champions League och ytterligare tre titlar i Europa League gör Liverpool med rätt god marginal till Englands mest framgångsrika klubb i europeiskt cupspel. Liverpool är den enda engelska klubben att kunna göra anspråk på att under en längre period faktiskt ha varit den engelska fotbollens stora dominant, mer än kanske endast en bland flera. Även under perioder av svaghet i Liverpools moderna historia har klubben genom denna tradition och identitet förmått överkomma dessa svagheter i europeiskt cupspel.