Bortaplan har visat sig vara Liverpools stora demoner sedan årsskiftet, som hotar att välta hela deras säsong över ända. Liverpool har vunnit endast en av sina fem ligamatcher på bortaplan sedan nyår, vilket har sett dem gå från ett potentiellt sjupoängsförsprång före Man City till att ligga en poäng efter dem. Bortaplan såg Liverpool åka ur FA-cupen mot Wolves. Och ikväll riskerar bortaplan skicka Liverpool ut ur Champions League.
Fördelen Liverpool har just ikväll mot Bayern München är naturligtvis att den här gången, och till skillnad från i ligaspelet, så behöver de faktiskt inte vinna. Det räcker alldeles utmärkt för dem med oavgjort ikväll så går de vidare till kvartsfinal. Bayern München må ha varit mer än nöjda med att försvara sig till 0-0 på Anfield, men Liverpool kan å sin sida vara rätt nöjda med att inte ha släppt in något bortamål alls.
Nu är så klart Bayern München ett formidabelt motstånd, i synnerhet kanske i München i Champions League, där de har vunnit 22 av sina senaste 26 matcher, även om motståndet dessa gånger rätt sällan lär ha hållit Liverpools kaliber. Inte för att Bayern München verkar särskilt formidabla den här säsongen, även om de har ryckt upp sig sedan uppehållet, men återigen knappast mot motstånd av Liverpools kaliber.
Teorin är förhållandevis okomplicerad. Bayern München kommer inte kunna eller vilja försvara sig lika lågt på hemmaplan som de gjorde på Anfield, särskilt inte i en match de faktiskt måste vinna, vilket kommer göra matchbilden mer lik vad Liverpool förmodligen önskar sig. Det är i själva verket en uppgift och en situation som borde passa Liverpool mycket bra, även om det naturligtvis är en svår uppgift.
Förvisso är det även en något annorlunda uppgift än vad Liverpool egentligen har varit vana vid i Champions League under senare år. Man City började på hemmaplan både i kvartsfinalen mot Man City och i semifinalen mot Roma förra säsongen, men inledde då båda gångerna med att vinna första matchen på Anfield stort och övertygande. De gick därför in till returen med en relativt stor ledning i ryggen.
Frågan är alltså hur Liverpool och Jürgen Klopp hanterar specifikt den här situationen, dessutom mot ett så pass europeiskt rutinerat lag som Bayern München. Man känner på sig att första målet i matchen kommer vara väldigt viktigt, inte minst kanske om det är Liverpool som gör målet. Omvänt måste Liverpool kunna känna att även om de hamnar i något måls underläge har de fortfarande alla möjligheter att vinna åttondelsfinalen.
Bortaplan är som sagt ett orosmoment för Liverpool, inte minst i Champions League. Det kan inte hjälpa Liverpools mentala förberedelser att ha i bakhuvudet att de förlorade alla tre av sina bortamatcher i gruppspelet, och att det faktiskt bara var hemmaplan som alls tog dem vidare till slutspel. Av någon anledning är det något som inte riktigt klickar för Liverpool på bortaplan den här säsongen.
Mycket har sagts om Liverpools balans mellan offensiv och defensiv. Tidigare säsonger har Liverpool varit elektriska framåt men alldeles för släpphänta bakåt. Vi såg exempel på detta inte minst i Champions League förra säsongen. Inför den här säsongen har Jürgen Klopp medvetet strävat efter att göra Liverpool mer robusta defensivt, vilket han helt klart har lyckats med, men med kostnaden att offensiven inte längre är fullt så elektrisk.
Att förstå varför det blivit så vore behjälpligt. Delvis är det helt säkert för att motståndare blivit bättre på att neutralisera Liverpool, samt att inte minst Mohamed Salah har en klart mer mänsklig säsong, två saker som förmodligen hänger ihop. Men ett stort skäl är att Liverpools ökade defensiva robusthet inte enbart bygger på värvad mittback och målvakt, utan även på ett något mer defensivt orienterat mittfält.
Liverpools tidigare strategi var mer av karaktären att köra över motståndarna, vilket gav väldigt höga toppar men också något för djupa dalar. Liverpools nuvarande strategi är snarare att kontrollera motståndet och matchen. Något som gjort Liverpool betydligt jämnare men också mindre explosiva. Det är dessutom två fundamentalt olika attityder med rimliga följder för lagets anfallsspel.
Heavy metal-fotboll har alltså blivit lite mer gubbrock. Och frågan är kanske om detta får särskilt tydliga utslag just på bortaplan, där laget heller inte får samma energi från läktarna, och där kanske just behovet av att kontrollera matchen ges alltför stort utrymme på bekostnad av att dominera matchen och köra över motståndarna. I vilket fall som helst är kvällens match ett mycket intressant test av denna balans.
Med tre engelska klubbar redan vidare till Champions Leagues kvartsfinaler vore det så klart lite extra surt för Liverpool att bli utslagna ikväll, och som enda engelska klubb inte ta sig till kvartsfinalerna. Från att förra säsongen ha varit klubben som tog sig längst i Champions League till att den här säsongen bli klubben som åkte ut först i Champions League. Små marginaler naturligtvis, men inte kul för den sakens skull.
Åttondelsfinalerna har ju dessutom varit något av en batalj mellan engelska och tyska klubbar. Där får man väl säga att utfallet så här långt har varit i högsta grad ensidigt till de engelska klubbarnas fördel. Tottenham gjorde hackebiff av Dortmund redan i den första matchen. Och igår gjorde Man City Burton Albion-siffror på Schalke 04, som efter detta kanske skulle fundera på att byta namn till Schalke 07.
Kan Bayern München rädda den tyska hedern? De är sannerligen den klubb som är bäst rustade att kunna göra det. Eller ska Liverpool fullfölja ett engelskt hattrick och göra övriga tre engelska klubbar sällskap i kvartsfinalerna? De har sannerligen verktygen i sin låda att kunna göra det. Det är en på förhand oviss och spännande match, vars utfall i mycket stor utsträckning kommer bero på hur matchbilden faktiskt utvecklas.
Men Liverpool kan inte besegra Bayern München med gubbrock. Bara hårdrock kan få Bayern München på fall. Misslyckas Liverpool med det så befinner sig deras Champions League-drömmar i dire straits.