Fråga Tony Pulis och han kommer förmodligen säga något i stil med att det spelar ingen roll vad för fotboll som spelas, det enda som spelar någon roll är resultaten. Och även om det nu för all del stämmer till stor del så innebär en extremt funktionell fotboll också att om resultaten inte kommer så finns där ingenting alls att falla tillbaka på, ingen goodwill som något slags socialt skyddsnät för den som är manager.
Vad ska man då säga om Middlesbroughs resultat under Tony Pulis? Å ena sidan måste man ändå säga att laget ligger på playoff-plats och har gjort så under i stort sett hela säsongen. Å andra sidan var kanske förväntningarna högre än så, att de skulle slippa playoff och istället ta automatisk uppflyttning. Dessutom, om tendensen håller i sig från de senaste omgångarna, så är plötsligt playoff-platsen i fara även den.
Inget lag har släppt in så få mål som Middlesbrough har gjort den här säsongen. Deras reaktiva försvarsspel är i en helt egen klass i Football League. Något annat är kanske inte att förvänta sig med Tony Pulis som manager. Däremot är det bara tre klubbar som har gjort färre mål än Middlesbrough, och två av dem befinner sig föga förvånande allra längst ned i tabellen. Vilket är oväntat svagt till och med för Tony Pulis.
Tony Pulis tog klivet ned till Football League med Middlesbrough eftersom hans metoder börjat tappa i substans och värde i Premier League. Vad säsongen hittills har visat är att dessa metoder inte verkar ha ett så värst mycket större värde i Football League heller, kanske till och med ett lägre värde för ett lag som är tänkt att vinna eller åtminstone befinna sig i toppen av sin serie, jämfört med att bara försöka hålla sig kvar.
Middlesbroughs stora dilemma under säsongen har varit deras ojämnhet. De har vunnit endast en tredjedel av sina hemmamatcher den här säsongen, vilket självfallet inte är bra nog för ett tänkt topplag, ett facit som dessutom blivit betydligt sämre under säsongens andra halva. Ojämnheten visar sig även i att Middlesbrough inte sedan augusti har lyckats vinna fler än två matcher i rad en enda gång, och två matcher i rad endast två gånger.
Men återigen, det är ett facit som dessutom visar en vikande tendens. Middlesbrough har nu gått fyra raka matcher utan vinst, och de har nu förlorat tre raka ligamatcher, varav två på hemmaplan. Senast blev de utspelade av Aston Villa, en match de förlorade med 0-3, en tiondel av lagets totala antal insläppta mål under säsongen, i en enda match. Goda nyheter, ojämnheten verkar borta! Dåliga nyheter, det är fel slags jämnhet!
Om det fanns någon tydlig yttre förklaring vore kanske det bra. Men när Tony Pulis själv säger att han inte vet vad lagets dåliga form beror på så signalerar det mycket tydligt att antingen har Pulis helt enkelt inte någon riktig insikt eller kontroll över situationen, eller så bryr han sig helt enkelt inte om saken så värst mycket. I vilket fall som helst är det knappast något som ingjuter förtroende för honom hos spelare eller supportrar.
Att Tony Pulis skulle kunna vara ointresserad, åtminstone sakna den riktiga hungern som krävs, styrks av två saker. För det första att hans kontrakt med Middlesbrough går ut till sommaren och Pulis redan har mer än antytt att han kan lämna klubben när kontraktet går ut. För det andra att Pulis uttryckte ett missnöje med spelartruppen tidigare under säsongen, och förväntade sig januarivärvningar som aldrig kom.
Hittills har dynamiken i den förhandlingen varit att Tony Pulis har sagt sig vara osäker på om han vill vara kvar i Middlesbrough. Middlesbroughs resultat under våren, deras fall i tabellen, och missnöjet från supportrarna med lagets spel, gör att Middlesbrough helt säkert måste börja fråga sig själva om de är intresserade av att ha Tony Pulis kvar som manager. Detta oavsett om de går upp i Premier League eller ej.
Det underförstådda hotet som har funnits i Tony Pulis kommentarer om saken börjar alltmer och för varje match som spelas framstå som ett tomt hot. Missar Middlesbrough Premier League kommer avtagande fallskärmsbetalningar dessutom betyda att klubbens lönebudget måste skäras ytterligare, vilket ytterligare minskar utrymmet för investeringar i spelartruppen. Vilket knappast låter som Tony Pulis grej precis.
Frågan Middlesbrough rimligtvis ställer sig redan nu är om det finns någon poäng för dem att försöka agera tidigare. Att de ser lagets vikande tendens, bristen på förtroende och engagemang för Tony Pulis fotboll, vad det betyder både för lagets chanser i ett eventuellt playoff och för den ökande risken att laget inte ens tar sig till playoff, och tänker att det vore bättre att göra en i alla fall temporär förändring redan nu.
Men det känns ändå osannolikt. Har Middlesbrough hållit kvar i Tony Pulis så här länge så lär de inte vara så benägna att ta det steget just nu. Det faktum att Middlesbrough ändå fortfarande befinner sig på playoff-plats, med en hängmatch tillgodo, talar kanske för att Middlesbroughs styrelse kommer blunda, hålla för näsan och hoppas på det bästa. Det har heller aldrig varit den mest aktivistiska styrelsen eller ägaren på så vis.
Här kan man förvisso tänka sig att Middlesbroughs styrelse, och Steve Gibson kanske i synnerhet, skulle ha lärt sig av sin närtidshistoria. Middlesbrough befann sig i en liknande situation senast de befann sig i Premier League, där allt svagare resultat gjorde att Middlesbrough gled ned under nedflyttningsstrecket, men där Middlesbrough agerade alldeles för sent med att byta manager och således misslyckades göra något åt saken.
Nu är det inte nedflyttningsstrecket Middlesbrough håller på att glida under, utan snarare playoff-strecket, men principen är naturligtvis densamma. Varningslamporna blinkar helt klart gällande Middlesbroughs spel, resultat och tabellplacering, men det betyder så klart inte att klubbens reaktionstid på dessa lampor har blivit kortare. Men just nu är det svårt att se Middlesbrough lyckas vinna ett playoff, även om skulle lyckas ta sig dit.
Med flertalet klubbar jagandes bakifrån, såsom Aston Villa, Derby County, Nottingham Forest, Sheffield Wednesday, Bristol City och Preston North End, måste Middlesbrough hitta vinnarformen förr och inte senare. Frågan är om det fortfarande är möjligt med Tony Pulis som manager.