Det är inte många matcher som har så mycket som står på spel som EFL Championships playoff-final, knappast någon match där skillnaden mellan att stå där som vinnare efter matchen eller stå där som förlorare kan vara så hisnande enorm som den är just i denna match. Vi talar uppflyttning till Premier League eller ej, vi talar en differens om lågt räknat £180m, vi talar om hoppet om en lysande framtid eller en klubb i förfall.
Något som är trist, och som dessutom upprepas varje år, är hur i stort sett allt försnack om den här matchen konsekvent sker på temat om hur mycket matchen är värd i rent ekonomiska termer. Kanske handlar det om en fascination över beloppen det faktiskt är fråga om. Tjatigt är det hur som helst. Nog för att jag förstår ekonomins betydelse för fotboll, men kanske är det dumt av fotbollens skribenter att glömma bort fotbollen.
Om allt pengatjafs möjligen gör fotbollsmatchen orättvisa, så kan jag tycka att tjafset om Frank Lampard mot John Terry gör de båda klubbarna orättvisa, och mest är ett uttryck för de vars uppmärksamhet inte sträcker sig längre än toppen i Premier League. Visst, det har råkat slumpa sig så att dessa båda står på varsin sida idag, men framför allt är det så klart en helt avgörande fotbollsmatch mellan Aston Villa och Derby County.
Min uppgift här är inte att heja på ett lag över det andra. Däremot kan jag så klart ha en uppfattning om vilken av de båda klubbarna som har bäst förutsättningar att inte bara bli uppflyttade till Premier League, utan klara av och göra det bästa utav en uppflyttning till Premier League, och därför hoppas att detta lag också blir uppflyttat. Och jag ser sju skäl varför Aston Villa skulle klara Premier League bättre än Derby County nästa säsong.
Aston Villa är den större klubben med den starkare basen. Båda klubbarna är stora klubbar med engelska mått mätt, men Aston Villa är odiskutabelt den större klubben, med det större och starkare varumärket, och den bredare och mer globalt orienterade supporterbasen. Aston Villa har därför en helt annan möjlighet att utnyttja detta om de skulle bli uppflyttade till Premier League, de har helt en helt annan kapacitet och attraktionskraft som fotbollsklubb.
Aston Villa har den starkare ekonomin. Lustigt att säga detta givet att Aston Villa för ett år sedan var cirka ett dygn från att försättas under förvaltning, men de nya ägarna har stabiliserat klubben. De har fortfarande satsat högt för att ta sig till Premier League, men till skillnad från exempelvis Derby County har de ännu ägnat sig åt kullerbyttor som att i praktiken sälja sin egen arena till sig själva för att boostra klubbens intäktssida och hålla sig på rätt sida av financial fair play-strecket.
Aston Villa har den bättre fotbollsorganisationen. Låter kanske lite fånigt för en klubb som har haft sina väldokumenterade problem under flera år. Men problemet har inte varit den rent tekniska kompetensen hos staben. Mycket har sagts om Aston Villas märkliga värvningar när de fortfarande var i Premier League, men att de har sålt dessa spelare med vinst visar att det var bra spelare och bra scoutat från början. Aston Villa hade många problem, men där satt inte problemen.
Aston Villa har en mer färdig och konstruktiv spelidé. Systemets betydelse har blivit allt tydligare även i den engelska fotbollen, och ett mer tydligt system är precis vad Aston Villa har fått under Dean Smith som manager. Ett offensivt orienterat spelsystem som klart och tydligt fokuserar på lagets egna styrkor och hur Aston Villa själva ska spela, snarare än på hur motståndarnas styrkor ska nollifieras. Aston Villa reagerar inte längre enbart på matchbilden, och det kommer vara en styrka i Premier League.
Aston Villa har en tydligare identitet. Efter flera år av spretighet har Aston Villa till sist återfunnit sig själva i någon mening. Det är ingen tillfällighet att lagets manager är Dean Smith, Aston Villa-supporter sedan barnsben och uppväxt bara någon halvmil från Villa Park. Det är ingen tillfällighet att lagets kapten och bästa spelare är uppfostrad i den egna klubben. Aston Villa vet vilka de är igen, i varje del av klubben, även supportrarna är för första gången på länge helt och hållet ombord.
Aston Villa är mer kompakta som lagbygge och med färre lösa trådar. Visst har Aston Villa sina inlånade spelare, men inte riktigt i samma utsträckning som Derby County. Dessutom känns det troligare att Aston Villa kan göra dessa inlånade spelare till sina egna om de vill. Dean Smith känns betydligt mera grundmurat Aston Villa, samtidigt som Frank Lampard rätt tydligt har Derby County som ett steg på vägen mot större saker. Vi vet hur Aston Villa ”imorgon” ser ut, vi kan inte säga samma om Derby County.
Aston Villa har en bättre spelartrupp. Något måste man också utgå från fotbollens kött och potatis, det vill säga kvaliteten på spelartruppen. Det vill säga grunden som de båda klubbarna har att stå på. Här kan inte blundas för att Aston Villa har Football Leagues bästa spelare i Jack Grealish, två mycket kompetenta mittfältare i Conor Hourihane och John McGinn, en mittback med strålande kapacitet i Tyrone Mings och så vidare. Det finns betydligt mer kött på Aston Villas ben än på Derby Countys.
Om Derby County vinner matchen ikväll så vore det högst sannolika utfallet nästa säsong att Derby County åker raka vägen ut ur Premier League igen. Det kan hända även Aston Villa men det är inte alls lika sannolikt, utan Aston Villa har tvärtom även goda chanser att precis som Wolves faktiskt etablera sig i Premier League och på lite sikt faktiskt börja utmana mot den övre halvan. På längre sikt, vem vet?!
Nu är ingenting av detta några som helst garantier för att Aston Villa vinner matchen ikväll. Vad som helst kan naturligtvis hända i en enskild match, i synnerhet i en sådan här typ av match och med dess väldigt speciella förutsättningar, och så stora i termer av ren fotbollsskicklighet är det naturligtvis inte. Även om resultaten hittills den här säsongen möjligen skulle antyda detta; 3-0 och 4-0 till Aston Villa.
Just 4-0-vinsten på Villa Park i början av mars var speciell för Aston Villa. Det var första matchen med Jack Grealish tillbaka från skada, det var också Aston Villas första vinst i den tio matcher långa vinstsviten under våren som lyfte Aston Villa från tabellmittens medelmåttighet upp till playoff-platserna och återupplivade ett hopp om uppflyttning som nog såg rätt släckt ut när dessa båda sparkade av mot varandra senast.
Om Aston Villas hopp om uppflyttning och återkomst till Premier League tog sin början mot Derby County är det kanske bara passande att det också är Derby County som står där som motståndare i slutet på resan. Fotbollen kan vara märkligt symmetrisk ibland, eller är det bara vi som observerar som ser våra egna mönster i sådant som egentligen är slumpmässigt kaos eller kaotiska tillfälligheter.
Vi har hur som helst en av fotbollens mest värdefulla matcher framför oss. Pengarna har däremot inte så mycket med detta att göra, åtminstone inte mer än indirekt. Vad som verkligen står på spel i dagens match, vad som gör den så värdefull, är precis det som är fotbollens hela själ och hjärta – hopp, drömmar och visioner om framtiden! Vi ser stenrika klubbar i Premier League som känns fattiga eftersom de saknar just detta.
Aston Villa kanske jagar äran och rikedomarna i Premier League. Men vad fotbollens skribenter kanske glömmer i sin upprepning av trötta troper är att Aston Villa redan är en klubb rik på hopp, drömmar och visioner. De har redan återfunnit detta, återfunnit sig själva, i Football League. Aston Villa står inte längre på ruinens brant. Aston Villa behöver ta sig tillbaka till Premier League, Aston Villa behöver inte casha hem £180m.
Även om det hjälper.