Sex matcher, sex vinster! Därmed gjorde alltså Wolves smal sak av det där Europa League-kvalet och gör Arsenal och Man Utd sällskap i gruppspelet, som lottas med start klockan 13:00 idag. Väl där kan Wolves komma att lottas mot klassiska europeiska klubbar som Sevilla, Roma, Porto, PSV, Celtic, Rangers med flera. Eller varför inte en grupp innehållandes utöver Wolves även Wolfsburg och Wolfsberger?!
Samtidigt som lottningarna av Champions League och Europa League genomförs så snurrar återigen ett förslag om att reformera Champions League runt i rymden. ECA, den europeiska klubborganisationen, fick ju backning på sitt förslag med en i princip stängd variant av turneringen, med matcher på helgerna och så vidare, och har nu arbetat fram ett nytt förslag som de hoppas ska stöta på mindre motstånd.
Förslaget baserat runt att istället för att som nu spela i åtta grupper om fyra klubbar i varje så ska Champions League genomföras i fyra grupper om åtta klubbar i varje. Vilket man snabbt inser kommer betyda att antalet gruppspelsmatcher ökar från dagens sex matcher till mer än det dubbla, alltså 14 matcher. Ett lag som går hela vägen i Champions League kommer ha spelat 21 matcher, istället för som idag 13 matcher.
Av dessa åtta klubbar i varje grupp skulle de fyra bäst placerade lagen gå till slutspel, och till åttondelsfinal precis som idag. Att sluta femma i sin grupp skulle ha fördelen att man i så fall var kvalificerad till Champions League igen nästa säsong, vilket självfallet betyder att så är fallet även om man slutar på platserna ett-fyra. Att sluta sexa eller sjua betyder att man får spela ett playoff mot varandra om att hålla sig kvar i Champions League.
Förslaget säger samtidigt inte jättemycket i nuläget om hur klubbar faktiskt ska kvalificera sig till Champions League. Det framgår naturligtvis att förslaget innebär en gigantisk fördel för de europeiska storklubbarna som förmodligen kommer kunna känna sig rätt säkra på Champions League utan att ens behöva bekymra sig nominellt om ligaspelet. Men för de som hamnar utanför när gränsen dras kan få det mer bekymmersamt.
En del av förslaget verkar däremot vara att utöka antalet klubbar som kan kvalificera sig via Europa League till Champions League. Inte bara vinnaren ska nu få en plats, utan alla fyra semifinallag. Utöver det måste man då anta att kvalificering ska kunna ske enligt en variant av nuvarande format, alltså via kvalspel inför säsongen. Men det är lite oklart om exempelvis Premier League då skulle få delta med något eller några lag i det kvalspelet.
Att se vad ECA försöker uppnå med förslaget är inte särskilt svårt. Ett utökat gruppspel innebär dels betydligt fler matcher, samt garanterat åtminstone ett antal matcher mellan riktigt stora klubbar under hösten. Det är ett förslag som i praktiken innebär halvt om halvt ett upprättande av ett parallellt europeiskt seriespel bredvid det nationella. Det är inte en europeisk superliga, men det är inte väldigt långt därifrån.
Formatet i sig är däremot betydligt bättre än en så kallad europeisk superliga. Men det går självfallet fortfarande att ha betydande åsikter om hur man kvalificerar sig till Champions League, och hur öppen turneringen blir för nya klubbar att kvalificera sig till, med andra ord graden av öppenhet vs slutenhet i systemet. Men gruppspelet som sådant enligt förslaget är inte i sig någon dålig idé utan förtjänar att prövas.
Nu verkar det emellertid som om Premier League-klubbarna är enhälliga i sitt motstånd till det här förslaget. Dessa klubbar utöver de sex superklubbarna inkluderar även Everton, Newcastle och Leicester. Ett motstånd som de engelska klubbarna sägs ha på grund av en omtanke om Ligacupen. Jodå, ni läste rätt. Samt indirekt Ligacupens betydelse för den engelska fotbollen i stort. Man vet inte riktigt om man ska skratta eller gråta.
Jag ifrågasätter förvisso inte att ECA:s förslag kommer innebära stora problem för just Ligacupen. För med 14 gruppspelsmatcher istället för sex matcher så kommer det ökade antalet matcher nödvändigtvis kannibalisera på något, och det blir i så fall Ligacupen. Vad jag möjligen har väldigt svårt att ta på något större allvar är att detta är något som de engelska superklubbarna faktiskt skulle bry sig så värst mycket om.
Detta är alltså samma klubbar som i hög utsträckning har ondgjort sig över Ligacupen för att det blir för många matcher i spelschemat, klubbar som har tagit varenda chans att hacka och klippa i Ligacupens format för att minska belastningen för sig själva, klubbar som i väldigt hög utsträckning spelar ungdomar och reservspelare i Ligacupen. Plötsligt ska vi alltså tro att dessa klubbar hyser någon varmare omtanke om Ligacupen?!
Anledningen till Premier League-klubbarnas motstånd är rimligtvis en annan. Ett skäl är helt säkert att de inte på samma sätt som de europeiska superklubbarna behöver den här reformen, de sitter redan på sina TV-avtal och Premier League är en så het liga som den är att de knappast har mycket att vinna på med några fler stormatcher i Europa. Ett annat skäl är naturligtvis att deras redan tunga spelschema blir ännu tyngre.
Med 14 gruppspelsmatcher istället för sex kommer Premier League-klubbarnas schema bli betydligt värre, och deras redan svåra situation att balansera ligaspel med europeiskt cupspel alltmer besvärlig. Även om Ligacupen skulle räknas bort från denna summa av fler matcher så kommer det inte få någon större effekt, då det genomsnittliga antalet matcher i Ligacupen bara är två-tre stycken.
Här har vi alltså skälen till de engelska klubbarnas motstånd. De har inte alls samma behov av förslaget samt förslaget innebär en betydligt större belastning för dem än för de allra flesta andra klubbar. Argumentet att det beror på omtanke av Ligacupen, att Ligacupen skulle dö eftersom de engelska klubbarna då skulle spela ungdomar och reserver i den är en smula fånigt, inte minst eftersom det gör de redan.
Kanske skulle den benägenheten öka ytterligare, möjligen är risken att klubbarna skulle välja att dra sig ur Ligacupen helt och hållet. Det senare tror jag i och för sig är djupt osannolikt. Hur som helst är jag inte övertygad om att det skulle betyda Ligacupens död eller engelsk fotbolls förfall. Tvärtom kan jag se ett vinst i om exempelvis Ligacupen skulle bli ännu mer öppen för övriga klubbar att vinna.
Däremot vore det ju fantastiskt trist om förslaget innebär att det i praktiken skulle bli ännu svårare för övriga engelska klubbar att faktiskt kvalificera sig till Champions League.