Lottningar och spelscheman arbetar på mysteriösa vägar. Southampton har en svettig vecka framför sig där de ska spela två sydkustderbyn på fem dagar. Redan ikväll möter de Bournemouth hemma på St Mary’s, och på tisdag i Ligacupen möter de Portsmouth borta på Fratton Park. Två matcher som är viktiga att vinna för Southampton, fastän var och en kanske av lite olika skäl och på lite olika sätt.
Rivaliteten mellan Southampton och Portsmouth är den klassiska, den heta och den riktigt stora på sydkusten, mellan de två traditionellt sett största och mest framgångsrika klubbarna där. Men Portsmouths ras genom det engelska seriesystemet, tillsammans med Bournemouths resa genom seriesystemet, har skapat en ny rivalitet på sydkusten vid sidan av den gamla, mellan Southampton och Bournemouth.
Frågan uppstår liksom av självklara skäl vilken match som egentligen är viktigast för Southampton. Det är en fråga som beror på vad man menar med Southampton. För klubben som sådan är förmodligen matchen mot Bournemouth viktigast, eftersom det är en match i Premier League. För supportrarna är nog svaret just nu det motsatta, för att det är just Portsmouth men kanske framför allt för att det var så länge sedan de möttes.
På sätt och vis är det så klart en falsk motsättning. Båda matcherna är naturligtvis viktiga att vinna för Southampton, det är inte en fråga om att faktiskt behöva välja den ena eller den andra matchen, ett alldeles för vanligt tänkande i fotbollssamtalen dessa dagar, och inte heller är det så att en match blir mindre viktig bara för att det är Ligacupen. En vinst eller förlust i en Ligacupmatch kan ha tydliga spillöver-effekter på säsongen.
Southampton har inte vunnit på Fratton Park sedan 1984, det är alltså 35 år sedan. Visst kan Southampton gå upp på tredje plats i ligan ikväll om de vinner mot Bournemouth, men humöret runt klubben skulle onekligen stiga ännu mer om Southampton lyckades bryta den sviten. Liksom humöret förmodligen skulle sjunka desto mer om man istället förlorade och åkte ur Ligacupen mot Portsmouth, just nu ett League One-lag.
Samtidigt vill Southampton helt säkert fortsätta den positiva utveckling i ligaspelet de faktiskt har visat upp. Efter att ha förlorat sina två första ligamatcher mot Burnley och mot Liverpool, har Southampton därefter tagit sju poäng på sina tre nästa matcher. Vinster mot Brighton och mot Sheffield United på bortaplan på varsin sida om oavgjort hemma mot Man Utd. Southampton är parkerade i mitten av tabellen med blickarna uppåt.
Bournemouth är lite annorlunda jämfört med Southampton och Portsmouth. Eddie Howe har skapat ett väldigt jämnt lagbygge. Deras resa genom det engelska seriesystemet är präglad av ständig inkrementell utveckling, inga tvära kast över huvud taget utan hela tiden gradvis bättre. Deras år i Premier League har framför allt karaktäriserats av att aldrig riktigt falla ur ramarna, prestera stabilt och nödvändigt, aldrig bättre, heller aldrig sämre.
Southampton liksom Portsmouth har fungerat annorlunda genom åren. De har tillbringat många år i Premier League eller den engelska högstaserien, men deras säsonger har varit betydligt mer svängiga. Å ena sidan har de fallit ur ramarna i högre utsträckning och gjort klart sämre säsonger, men å andra sidan finns där även säsonger då de gjort succé, slutat högt upp i ligan, vunnit cuptitlar och spelat cupfinaler.
Förenklat kan man alltså säga att Southampton och Portsmouth har präglats av lägre lägstanivå men också högre toppar. Liksom Bournemouth å sin sida kanske snarare präglas av sin jämnhet. Därefter kommer den ständiga frågan vad som egentligen är mest värt utifrån det större perspektivet. Samma fråga för dessa tre klubbar som för Arsenal och Liverpool högre upp i den engelska fotbollens hierarki kan tänkas.
Som om det vore en tanke med saken så skiljer just nu endast en tabellplacering mellan Southampton och Bournemouth. Southampton på tionde plats, Bournemouth på nionde, båda lagen med sju poäng och med exakt samma målskillnad. Bournemouth har gjort fler mål än Southampton men även släppt in fler mål än Southampton. Vilket på något sätt känns både typiskt och talande för de båda lagens karaktär.
Båda lagen går vid vinst ikväll upp på tredje plats i tabellen, åtminstone tillfälligtvis. Om det blir oavgjort så går båda lagen upp på tredje respektive fjärde plats. Samtidigt, det lag som förlorar riskerar avsluta den här omgången nere vid nedflyttningsstrecket istället. Så små är marginalerna i tabellen för närvarande, vilket kanske inte är så konstigt när det bara har spelats fem omgångar hittills.
Ralph Hasenhüttl börjar däremot få ordning på Southampton igen, som har haft några jobbiga år bakom sig. Allting ordnar sig inte över en natt, men Southampton gör tydliga framsteg och Hasenhüttl har supportrarna helhjärtat bakom sig. Samma supportrar har däremot sänt honom ett mycket tydligt budskap – att matchen mot Portsmouth är livsviktig för dem, och inte får prioriteras bort för att det råkar vara i Ligacupen.
Alltså har Southampton två livsviktiga sydkustderbyn att spela de närmaste fem dagarna, två matcher som kan forma deras säsong, på gott och på ont.