När Jürgen Klopp för några år sedan pratade om att skapa en tydlig ”pathway” till a-laget för Liverpools alla juniorer och egna produkter så tvivlar jag på att det var riktigt så här han menade. Liverpools deltagande i klubb-VM betyder att Liverpool kommer till spel mot Aston Villa på Villa Park ikväll i Ligacupens kvartsfinal, med ett mer eller mindre helt renodlat juniorlag samt en mer eller mindre renodlad juniortränare.
Så långt har det alltså gått, om man nu vill vara sådan. För ganska exakt 25 år sedan debatterades det ursinnigt när Man Utd ställde upp med unga spelare i Ligacupen som om det vore världens nära förestående undergång som stod på spel. Därefter har det blivit mer och mer standard att det är så de stora klubbarna gör, och det finns just inget fel i det. Till att en kvartsfinal nu ska spelas med ett i princip rent juniorlag.
Situationen har så klart uppstått eftersom EFL inte lyckades hitta något annat tillfälle att lägga den här matchen. Alltså har vi hamnat i den minst sagt rätt speciella situationen att Liverpool spelar match mot Aston Villa ikväll, och redan imorgon kväll spelar Liverpool semifinalen i klubb-VM mot Monterrey. Liverpools a-lag med Jürgen Klopp har redan åkt iväg till Qatar där klubb-VM spelas.
Utifrån situationen får man kanske ändå säga att Liverpool har gjort bästa möjliga de kan göra. Åtminstone är det ju ett par nivåer bättre än det rätt tramsiga utspelet direkt efter förra omgången att Liverpool skulle lämna walkover. Nu spelar de ändå kvartsfinalen mot Aston Villa, och det blir en fotbollsmatch av det. Låt gå för att det är en fotbollsmatch som Aston Villa måste förväntas vinna, men ändå en fotbollsmatch.
Ändå måste man ju säga att det är en rätt olycklig situation. Liverpool har trots allt tagit sig till Ligacupens kvartsfinal men ges där ingen vettig chans att faktiskt vinna matchen och ta sig vidare. Vilket på pappret tvingar dem att slänga bort en titelchans. Hur skulle Liverpool ha kunnat hantera situationen annorlunda eller bättre? Hur hade EFL m fl ha kunnat organisera det hela på ett för Liverpool mer fördelaktigt sätt?
Rotation. Liverpool åker med alla kanoner till klubb-VM. Hade det varit möjligt att mixa upp de båda lagen en aning, så att några av kanonerna eller åtminstone några viktiga nyckelspelare stannar hemma och stadgar upp laget i Ligacupen, samtidigt som några ynglingar fick åka med till klubb-VM? Man kan diskutera om det hade maximerat eller tvärtom minimerat Liverpools chanser till vinst i båda matcherna.
Egentligen är det ett rätt intressant speltaktiskt dilemma som Liverpool och Jürgen Klopp har fått hantera. Ska man maximera sina vinstchanser i en av turneringarna, och därmed ge sig själva minsta möjliga chans i den andra turneringen? Eller ska man försöka hitta en balans som ger laget en rimlig chans att vinna i båda turneringarna, men samtidigt ökar risken för att förlora båda turneringarna?
Kanske faller det på vad spelarna själva vill. Klubb-VM är kanske inte någon stor sak för närvarande, men det är ändå en rätt fin frukt av att ha vunnit Champions League, och det är inte svårt att se varför spelarna nog väldigt gärna deltar i det. Så många chanser att faktiskt spela klubb-VM lär inte dyka upp i karriären. Matcher i Ligacupen däremot kommer man inte lida någon brist på.
Schemaläggning. Eftersom jag själv håller på en klubb som har haft sina egna historiska problem med hur engelska förbund och organisationer schemalägger sitt cupspel i samband med internationella åtaganden så är jag kanske inte alltför chockad över att EFL kommer fram till den briljanta lösningen att lägga Liverpools match mot Aston Villa en dag innan Liverpool ska spela i Qatar. Däremot är det frustrerande.
Fanns det verkligen ingen annan möjlig lösning på det här problemet? Fanns det verkligen ingen annan dag i hela januari exempelvis där en Ligacupmatch hade kunnat tryckas in för Liverpool? Fanns det verkligen ingen möjlighet att trycka in en överbliven Ligacupmatch för Liverpool i vad vi redan nu vet är ett tänkt så kallat vinteruppehåll för alla klubbar?
Det är svårt att se att detta var den enda möjliga lösningen, Åtminstone om man inte är av uppfattningen att det är blixtrande viktigt att Ligacupens semifinaler spelas mer eller mindre exakt samtidigt, utan hade kunnat spelas vid olika tillfällen. Nu vet inte jag vad för starka ställningstaganden Liverpool själva har gjort i dessa frågor. Jürgen Klopp vill ju verkligen ha sitt vinteruppehåll, det vet vi ju. Kanske var det de som vetoade det.
Mest intressant är kanske hur Aston Villa hanterar situationen. De har ju så att säga gått från en kvartsfinal som kanske ingen egentligen hade kunnat förvänta sig att de skulle vinna till en kvartsfinal alla förväntar sig att de ska vinna. Vi vet samtidigt inte hur Aston Villa och Dean Smith faktiskt ser på den här matchen, och vilket lag de själva faktiskt kommer ställa upp med.
Kravbilden kan ju bli rätt jobbig om det visar sig att Liverpools juniorer inte blir riktigt så lätta att tas med som de flesta bara antar. Samtidigt lär det ju knappast vara odugliga spelare som Liverpool ställer upp med, bara okända och oerfarna. Och under de rätta förutsättningarna kan det mesta hända. Kunde USA:s collegepojkar slå självaste Sovjet i OS 1980 så kan naturligtvis Liverpools pojkar slå Aston Villa ikväll.
Vill man vara sådan så kan man naturligtvis välja att se detta som en helt fantastisk möjlighet för Liverpools juniorer. En möjlighet de naturligtvis aldrig hade kunnat vänta sig inför säsongen. Den här kvällen har de ingenting att förlora. Ändå ska de representera Liverpools a-lag i kvartsfinalen i en av de stora inhemska cupturneringarna. Det är en kväll då de kan göra sig själva till hjältar och göra sig själva ett namn i den röda tröjan.
Och för allt snack om pathways och pathways dit så är det alltså EFL snarare än Jürgen Klopp som gett dem den möjligheten.
:::
JULKALENDERN, LUCKA #17:
Thierry Henry, Arsenal vs Man Utd, 2000-01. Många gånger kunde man få känslan av att Thierry Henry gjorde lite vad han ville på planen. Visst, han höll tekniskt sett en mycket hög nivå, och taktiskt var han väldigt väl skolad också, men det som kanske lyfte honom till en högre nivå av storhet var nog snarare hans spelsinne, hans fantasi och hans kreativitet, förmågan att kunna göra det som ingen annan väntade sig eller ens tänkte på var möjligt. Något han har gemensamt med några få spelare genom åren, Zlatan Ibrahimovic är en av dem. Det här målet mot Man Utd var ett mycket fint exempel på just detta.