Om Leeds tar sig upp till Premier League den här säsongen så kommer det vara Marcelo Bielsas största bedrift som manager. Tar sig Leeds upp till Premier League så kommer det i allt väsentligt också vara Marcelo Bielsas förtjänst. Leeds har i så fall tagit sig upp till Premier League med Bielsas metoder som grund, ett lag vars identitet är helt och hållet uppbyggt runt Bielsas idéer.
För flera av dagens poptränare brukar det där vara ganska enkelriktat. Går det bra för laget så är det helt och hållet managerns förtjänst, ett bevis på just dennes obestridliga genialitet. Går det däremot dåligt för laget så har det plötsligt inte längre något med managern att göra, utan då beror istället misslyckandet på att managern inte längre har tillgång till de rätta spelarna.
Detsamma kan inte sägas för Marcelo Bielsa, inte för att han själv heller verkar vara det minsta intresserad av att framställa det på det viset. Om Leeds misslyckas med att ta sig upp till Premier League den här säsongen kommer det i exakt samma utsträckning vara Marcelo Bielsas misslyckande. Leeds har i så fall för andra säsongen i rad tappat ett stort försprång i tabellen som hade tagit dem till Premier League.
Bara för några veckor sedan hade Leeds elva poängs marginal ned till laget på tredje plats, och såg ut att ha åtminstone ena benet i Premier League. Men sedan årsskiftet har Leeds haft en förskräcklig svit av matcher, och efter de senaste förlusterna mot Wigan och Nottingham Forest är samtliga dessa elva poäng bortblåsta. Endast målskillnad håller nu Leeds kvar på en automatisk uppflyttningsplats.
Fyra lag ligger nu inom två poäng från varandra runt den där uppflyttningsplatsen. Leeds på 55 poäng, precis som Fulham, Nottingham Forest på 54 poäng och Brentford på 53 poäng. Ikväll möts Brentford och Leeds på Griffin Park. Vinner Brentford så passerar de Leeds i tabellen. Vinner även Fulham och Nottingham Forest sina matcher i veckan så kommer Leeds att avsluta den 32:a omgången på femte plats i tabellen.
Kritiken mot Marcelo Bielsa är att han har sina metoder och sina idéer, men att dessa aldrig någonsin ändras utifrån verklighetens faktiska omständigheter. Det kan så klart finnas en slags styrka i sådan principfasthet. Men det är i själva verket en högst hårfin gräns mellan det och att helt enkelt inte lära sig eller utvecklas. Och den som inte lär sig av sina misstag är självfallet dömd att upprepa dem.
Är det vad Marcelo Bielsa nu gör, upprepar sina misstag? Det skulle onekligen kunna verka så. En vanlig invändning mot Bielsas olika lag är att de tenderar att tappa fart under andra halvan av säsongen eftersom laget då är tröttkört, eftersom han verkar högst ovillig att rotera spelare eller ens byta ut dem under matcherna. Kiko Casilla, Stuart Dallas, Kalvin Phillips, Jack Harrison, Mateusz Klich har alla spelat nästan det maximala antalet minuter.
Möjligen, som vi pratat om också i andra sammanhang, så är det den moderna taktikens stora akilleshäl, att den bygger i så hög utsträckning på kollektiv samordning att den blir väldigt känslig för att byta ut enskilda delar. Något som gör en manager ytterst ovillig att byta ut enskilda delar, eftersom de ser detta som en onödig risk, kanske också något som distanserar laget från dennes uppfattning om taktisk perfektion.
Inte bara riskerar Marcelo Bielsas ovilja att rotera spelare vara något som kört slut på den egna spelartruppen. Det kan också ha bidragit till att faktiskt göra spelartruppen ännu tunnare. Både Eddie Nketiah och Jack Clarke lämnade Leeds i januari sedan antingen de själva eller deras respektive klubbar, eller möjligen både spelarna och klubbarna, ansåg att de fick alldeles för lite speltid.
Men kanske är det en aning tendentiöst att börja prata om att Leeds vore tröttkörda och att deras tapp i tabellen skulle bero på Bielsas benägenhet att bränna sina ljus i båda ändarna. Om det vore det främsta problemet så borde det vara något som framträder gradvis, snarare än det tvära och högst omedelbara ras som nu inträffat. Visst kan Leeds vara trötta, men det går liksom inte från 100 till 0 över natten.
Mer troligt skulle jag se det som att Leeds ras i tabellen framför allt är att betrakta som en fråga om självförtroende, eller snarare bristen på det. Leeds problem just nu är kanske inte i första hand ett fysiskt problem, utan ett mentalt problem. De är helt enkelt inne i en riktigt dålig svit, möjligen har förlusterna dessutom börjat få dem att grubbla, medvetna om vad som hände förra säsongen, och om pratet att det ska vara på väg att hända igen.
På något sätt har det nästan gått att se och höra både på Leeds spelare och på Marcelo Bielsa de senaste veckorna. Det går att höra en tilltagande ton av förtvivlan, frustration och desperation i deras röster. Fotboll kan vara en sport med små marginaler, och det har onekligen Leeds fått erfara den senaste månaden. Vilket möjligen följer av att Leeds under Bielsa alltid varit ett lag som levt på små marginaler.
Slutsatsen i så fall vore kanske att Leeds behöver en vinst, och kanske inte bara en vinst utan en riktigt stabil vinst, för att börja klättra upp ur den där gropen snarare än att som nu desperat försöka gräva sig ur den. Nu har Leeds ändå lyckats vinna två matcher under den här perioden, mot Birmingham och mot Millwall, men det har inte varit stabila segrar, utan segrar som kom trots lagets svagheter snarare än tack vare lagets styrkor.
Frågan är så klart hur bra Marcelo Bielsa egentligen är på fotbollens mentala sida. Han är en briljant taktiker så klart, en stor tänkare, men den typen av människor brukar också kunna vara lite mer teoretiska och introverta, mer distanserade och kalla, kanske inte de som i första hand kan uttrycka empati med sina spelare, som lutar sig mer på analys och metod än på känslor och relationer.
Nog för att Bielsa ändå tror på förtroende för sina spelare. Vissa skulle kanske säga alltför stort förtroende. Inte minst gäller det Patrick Bamford den här säsongen som på något sätt personifierar Leeds oförmåga att omsätta kontroll och dominans av matchbilder till mål och poäng. Ingen spelare i hela EFL Championship har missat fler stora målchanser eller fler skott som missat målet än Bamford.
Det plågade Leeds förra säsong och det plågar Leeds denna säsong, deras relativa oförmåga att helt enkelt göra mål. På 106 skott sedan årsskiftet har Leeds lyckats göra endast fyra mål, och de har gått mållösa från fyra av sex matcher sedan årsskiftet. Nu hoppas många att januarivärvningen från RB Leipzig Jean-Kévin Augustin ska vara den magiska lösningen på detta problem. Kanske, kanske inte, ingen press liksom!
Men visst, ett sätt att komma åt mentala problem och brister i självförtroende kan vara att en ny spelare kommer in och rör om lite i grytan, vädrar ut den negativa stämningen, relativt obesvärad av de bekymmer som övriga i laget brottats med och som kan få laget att återfå tron. Bara känslan av att man faktiskt ändrar på något kan göra mycket för att få ett lag att våga tro och hoppas igen, även om det är relativt småttiga saker.
Men, som sagt, Marcelo Bielsa är ju alltså inte superförtjust i att ändra på saker. Men kanske har även den gamle hunden lärt sig sitta. För det sägs att han är den som ligger bakom värvningen av Jean-Kévin Augustin, eller specifikt en anfallare.