Aston Villa kom upp i Premier League under stora fanfarer mot slutet av förra säsongen, efter att via playoff ha besegrat Derby County på Wembley i playoff-finalen. Alla, eller i alla fall nästan alla, gladde sig åt att en av Englands allra största klubbar återvänt dit där många med rätta anser att de hör hemma. Men återkomsten till Premier League har så här långt knappast varit något triumftåg. Nedflyttning är ett högst påtagligt hot.
Med tolv-tretton omgångar kvar av Premier League-säsongen befinner sig Aston Villa en enda poäng ovanför nedflyttningsstrecket. Bakom dem jagar framför allt två klubbar i form av Watford och West Ham, och omedelbart ovanför dem hittar vi Bournemouth och Brighton. Nedflyttningsstriden i Premier League är alltid svettig, men den här säsongen är det nog risk att bastuaggregatet exploderar.
Hotet är naturligtvis väldigt kännbart för en klubb som Aston Villa. Hela deras finansiella planering har byggt på Premier League-spel. Det fanns flera tecken förra säsongen på att om Aston Villa inte hade lyckats bli uppflyttade så hade den nödvändiga konsekvensen blivit en ekonomisk åtstramning. Om Aston Villa blir omedelbart nedflyttade till Football League igen kan en sådan ekonomisk åtstramning visa sig nödvändig.
Eftersom Aston Villa befinner sig runt botten av tabellen bidrar man kanske inte med någon blixtrande djupsinnig observation om man konstaterar att Aston Villa har tagit för få poäng hittills under säsongen, eller att Aston Villa har tagit färre poäng mot topplag än mot övriga lag. Men en förklaring till Aston Villas besvärliga position kan mycket väl vara just att de tagit så väldigt få poäng mot de sex klassiska storklubbarna.
En poäng på hittills sju matcher. Det är naturligtvis ett mycket magert facit. Aston Villa har förlorat mot Tottenham, mot Arsenal, mot Man City två gånger, mot Liverpool och mot Chelsea. Den enda matchen som Aston Villa har tagit en enda poäng i är mot Man Utd på Old Trafford. Aston Villa kan så klart inte räkna med att ta poäng mot dessa lag, men över en säsong bör man ändå kunna skrapa ihop fler poäng än så.
Nu är kanske inte problemet i sig att Aston Villa har tagit så få poäng mot just dessa klubbar, utan problemet ska nog snarare formuleras som så att Aston Villa har tagit så relativt få poäng (0,14 poäng per match) mot dessa klubbar jämfört med vad övriga klubbar i nedflyttningsstriden har lyckats med. Till och med avhängda Norwich har lyckats ta fler poäng mot dessa klubbar än vad Aston Villa lyckats med.
Därmed kan man säga att Aston Villa har lämnat ett handikapp till konkurrenterna i nedflyttningsstriden. Ett handikapp som Aston Villa inte har råd att fortsätta lämna under våren om de ska ha rimliga förhoppningar om att kunna hålla sig kvar i Premier League. Här kan man vända saken till något positivt, nämligen att en klar strategi för Aston Villa att hålla sig kvar i Premier League är att ta fler poäng i dessa matcher under våren.
Här finns ändå positiva förutsättningar. Aston Villa kan till exempel peka på det faktum att spelschemat spelade dem sprattet att behöva spela majoriteten av dessa matcher under hösten på bortaplan. Aston Villa har redan mött Tottenham, Arsenal, Chelsea, Man Utd och Man City på bortaplan, samt Man City och Liverpool på hemmaplan. Under våren kommer de möta samtliga dessa fyra första lag hemma på Villa Park.
En helt annan sak kan tyckas. Särskilt under våren, med nedflyttningsspöket brännandes dem i rumpan. Här borde de också ha möjligheten att faktiskt ha dragit lärdom av sina matcher under hösten. Inte minst måste det gnaga i Aston Villa att de släppte sena ledningar mot Tottenham, mot Arsenal och mot Liverpool till förlust. Där försvann alltså nio teoretiska poäng på bara några få minuter, till synes lite i onödan.
Det var runt den här tiden förra säsongen som Aston Villas säsong verkligen kickade igång. De gick från att vara ett tämligen anonymt mittenlag till att hoppa upp på playoff-plats och till och med ett tag nosa på automatisk uppflyttning. Förklaringen då var på alla sätt rätt enkel. Jack Grealish återkom från skada, och efter det var Aston Villa ett helt annat lag. Frågan är om Aston Villas säsong verkligen kan kicka igång härifrån igen.
En sådan kick kan då inte rimligtvis bero på att Jack Grealish kommer tillbaka till laget, han är redan där. Grealish har varit i minst sagt inspirerad form för Aston Villa de senaste månaderna, lagets klart bästa spelare och lagets ledare på planen. Kanske kan han lyfta sig ytterligare en nivå, inte minst i matcherna mot storklubbarna, och precis som förra säsongen lyfta Aston Villa till nya höjder, och högre upp i tabellen.
Detta skrivs samtidigt som Aston Villa förbereder sig för en match hemma på Villa Park mot Tottenham. Alltså en av dessa matcher i vilken Aston Villa nu har möjlighet att rädda sig kvar i Premier League genom att vinna. Lyckas Aston Villa vinna idag är det deras allra första vinst den här säsongen mot en av de sex storklubbarna. Vinner Aston Villa idag har de tripplat sina poäng i dessa matcher i ett svep.
Vinner Aston Villa mot Tottenham idag kommer de med största sannolikhet även ha öppnat upp ett försprång till nedflyttningsstrecket om fyra poäng. Detta eftersom det är svårt att se West Ham plocka några poäng borta mot Man City på onsdag. Viktig match för Aston Villa den här dagen. En match som onekligen även har möjligheten att ge laget ett helt nytt självförtroende i dessa matcher.
Ett självförtroende som onekligen kan behöva en boost sedan de förlorat sin senaste hemmamatch i ligan mot dessa klubbar med 1-6 mot Man City. Hur förnedrande det är att förlora med 1-6 på hemmaplan mot Man City är det ju fler som vet. Frågan är dock om inte en helt annan match kan visa sig nog så viktig för detta syfte, nämligen Aston Villas vinst på Villa Park i Ligacupsemifinalen mot Leicester.
Nu är för all del inte Leicester en av de där sex storklubbarna, men de ligger trots allt trea i tabellen, tvåa tror jag till och med de låg när den matchen spelades, och det var på alla sätt en stormatch i vilken Villa Park onekligen visade sig från sin allra bästa sida. Om den atmosfären kan skapas på Villa Park under våren i dessa matcher, då har Aston Villa stora chanser att hålla sig kvar i Premier League.
Vem vet, det kanske till och med betyder att de kommer kunna summera den här säsongen med en vunnen cuptitel, om de lyckas besegra Man City i Ligacupfinalen på Wembley om två veckor. Och skulle den här säsongen för Aston Villa sammanfattas med att de har hållit sig kvar i Premier League, samt de har en cuptitel i bagaget, då går det bara att beskriva Aston Villas första säsong tillbaka i Premier League på ett sätt.
Succé!