Ligasäsongen startar upp i full speed för Aston Villa. Någon längre startsträcka för Aston Villa är det definitivt inte någon fråga om. Befinner man sig i en nedflyttningsstrid med tio omgångar kvar av ligasäsongen så kommer naturligtvis varenda match ha betydelse, men när Aston Villa ikväll ska spela sin hängmatch hemma på Villa Park mot Sheffield United är det onekligen en match som ger känslan av att det måste bära eller brista för Aston Villa.
Aston Villas återkomst till Premier League har inte riktigt gått som de måste ha hoppats på. Nog för att målsättningen rimligtvis aldrig var någon annan än att lyckas hålla sig kvar i Premier League, men åtminstone för sig själva måste de ha tänkt att de i alla fall inte skulle ha några problem att lyckas med den målsättningen. Det fanns inte på Aston Villas karta att ligga under nedflyttningsstrecket med tio omgångar kvar. Även om de gör det med en match mindre spelad.
Dean Smith som hyllades stort förra säsongen när Aston Villa via playoff tog sig tillbaka till Premier League har den här säsongen fått utstå allt häftigare kritik, sedan det visat sig att Aston Villas fotboll inte riktigt räckt till i Premier League. Flera har vädrat tankegången att Aston Villa tog sig upp i huvudsak baserat på Jack Grealishs briljans under säsongens slutskede, men att Grealish betydelse av fullt naturliga skäl måste bli mer begränsad i en tuffare och bättre liga som Premier League ändå är.
Eftertankens kranka blekhet antyder därmed att Aston Villa gick upp i Premier League mer tack vare Jack Grealishs briljans än tack vare Dean Smiths fotboll och taktik. Vilket möjligen sätter Aston Villa i situationen, eller den upplevda situationen, att det måste vara Jack Grealish snarare än Dean Smiths fotboll som ska rädda Aston Villa kvar i Premier League. Ett riskabelt sätt att tänka, som minst sagt sätter en rejäl press på Grealish. Men engelska lag har ofta sina frälsarkomplex.
Känslorna svallar så klart. Situationen förvärras emotionellt av två omständigheter. För det första att Aston Villas supportrar med all rätt anser att klubben hör hemma i Premier League, och att det tog dem ett antal år att ta sig tillbaka. Att då omedelbart åka ur igen vore onekligen en rejäl käftsmäll. För det andra att Aston Villas situation är sådan att om de åker ur Premier League så finns det ekonomiskt mycket som talar för att det kommer bli väldigt svårt för dem att ta sig tillbaka igen.
Aston Villa har alltså tio matcher på sig att försöka undvika vad som riskerar bli ett nästan bottenlöst fall, åtminstone ett fall ned i ett svart hål. Formen är usel, Aston Villa förlorade fyra raka matcher innan uppehållet. Å andra sidan betyder uppehållet att allt prat om form egentligen blir meningslöst. Men fem lag ligger inom fyra poäng från varandra runt nedflyttningsstrecket, och vad Aston Villa måste göra på dessa tio matcher är att hålla två av dessa lag bakom sig i tabellen. Hur ska då detta ske?
Aston Villa måste ta poäng mot topplagen!
Av Aston Villas återstående tio ligamatcher så är sex av dessa matcher mot lag som befinner sig på Premier Leagues övre halva. Ytterligare två av dessa tio matcher är mot lag som ligger och nosar på den där övre halvan.
Detta låter illa nog kan tyckas om man försöker värdera spelschemat. Desto värre blir det när man betänker Aston Villas katastrofala facit mot topplagen eller lagen på övre halvan den här säsongen. En enda poäng på tolv matcher.
Här hittar vi en avgörande förklaring till Aston Villas utsatta tabellplacering. För ett tydligt mönster den här säsongen är att många lag har tagit fler poäng än normalt mot dessa lag på övre halvan. Men Aston Villa är inte ett av dessa lag.
Huruvida Aston Villas negativa facit beror i första hand på brister i Aston Villas taktik och kvalitet, eller på att Aston Villa har spelat majoriteten av matcherna mot lagen på fjärde till nionde plats i tabellen på bortaplan, är inte glasklart. Både och rimligtvis.
Alltså måste man kanske förstå varför Aston Villa har protesterat mest högljutt mot idén att spela klart säsongen framför tomma läktare. För precis när de alltså ska få spela sina viktigaste matcher framför sin hemmapublik, så finns inte längre någon publik.
Aston Villa spelar fem av sina sex återstående hemmamatcher mot lag på övre halvan. Med början ikväll mot Sheffield United och på söndag mot Chelsea, och därefter i tur och ordning mot Wolves, Man Utd och Arsenal.
Väldigt viktiga matcher för Aston Villa att vinna eller ta poäng i. Men rimligtvis också matcher som hade varit lättare för Aston Villa att vinna eller ta poäng i om de hade ett elektriskt Villa Park i ryggen.
Aston Villa måste ta poäng på bortaplan!
En annan förklaring till Aston Villas utsatta tabellplacering är att de är ett av ligans allra svagaste lag på bortaplan. De har förlorat elva av femton bortamatcher hittills den här säsongen, och tagit endast åtta poäng på bortaplan.
Med fyra av tio matcher att spelas på bortaplan säger det sig självt att Aston Villa måste ta mer än de två poäng som deras poängsnitt hittills på bortaplan antyder att de kommer att ta. Aston Villa har inte råd att kasta bort tio bortapoäng.
Givet att spelschemat på bortaplan ser betydligt mer beskedligt ut, med matcher mot Newcastle, Everton och West Ham utöver en bortamatch mot ett Liverpool som kanske redan vunnit ligan. På dessa fyra matcher måste Aston Villa ta mer än två poäng.
Nu går det knappast att tillämpa ett analogt omvänt resonemang gällande publiken på Aston Villas bortaform. Nackdelen med frånvaron av hemmapublik motsvaras inte av en liknande fördel av frånvaron av bortapublik.
Aston Villas modell för att hålla sig kvar i Premier League måste dock innehålla att ta betydligt fler poäng mot lagen på övre halvan, och att ta betydligt fler poäng på bortaplan. Och detta kan inte Jack Grealish lyckas med på egen hand.
Förmodligen räcker det inte att bara lyckas med det ena eller det andra. Och det måste börja redan ikväll, hemma mot Sheffield United.