Nottingham är klassisk engelsk fotbollsmark. Hem till världens äldsta professionella fotbollsklubb i form av Notts County, en av de grundande klubbarna till Football League och historisk förebild för flera av världens storklubbar. Hem till en av endast tre engelska klubbar som vunnit Champions League fler än en gång i Nottingham Forest, med ett av den engelska fotbollens mest älskade lag och mest omtalade managers.
Men i Nottingham mer än i kanske någon annan engelsk fotbollsstad har de senaste åren gjort skäl för det något uppgivna uttrycket att det var bättre förr. Olyckorna har drabbat Nottinghams båda klubbar med jämna mellanrum. Nottingham Forest har siktat högt men missat allt under flera år i EFL Championship. Notts County åkte förra säsongen för första gången under sin 157 år långa historia ur Football League.
Traumat för Nottingham Forest från säsongens sista omgång, när de missade playoff efter att ha tappat sex måls skillnad till Swansea, är fortfarande ett öppet sår. Vi vet ännu inte vad efterverkningarna av det blir, om exempelvis Sabri Lamouchi blir kvar som manager, om deras spelare blir kvar. Chocken av den missade playoff-platsen som alla tog för givet river och sliter fortfarande i Nottingham som samhälle.
Notts Countys trauma har varit mindre plötsligt men mer långvarigt. Deras var ett sakta förfall under Alan Hardy som ägare, vars ego skrev checkar som hela tiden saknade täckning, som anställde och sparkade managers på löpande band, som drev klubben med ett för sin nivå väldigt stort finansiellt underskott, och som gång på gång gjorde sig ovän både med supportrar och med andra klubbar helt i onödan.
Här finns en slags arrogansens tragiska parallell. Nottingham Forest hade mot Derby County chansen att i 1-0-ledning kunna öppna upp ett försprång om tio poäng ned till det nedre playoff-strecket med fem omgångar kvar. Men Derby County kvitterade på tilläggstid, vilket var början på att Nottingham Forest tappade ett försprång om åtta poäng under de sista fem omgångarna.
Det verkade aldrig förefalla Nottingham Forest att de skulle kunna tappa det där försprånget. De tog sin playoff-plats för givet. Vi såg något liknande med Notts County förra säsongen när Alan Hardy inför säsongen påstod att Notts County var garanterade att flyttas upp till League One. Det verkade aldrig förefalla Notts County att de faktiskt kunde åka ur Football League. Innan de ändå gjorde det.
Olyckan verkade förfölja Notts County i National League. De låg trea och jagade en återkomst till Football League när pandemin satte stopp för säsongen. National League röstade tidigt för att avsluta säsongen och förklara den noll och void. Notts Countys ansträngningar såg ut att vara förgäves, och de såg ut att behöva tillbringa ännu en säsong utanför Football League.
Men det är alltid som mörkast före gryningen. De engelska fotbollsorganisationerna tog sitt förnuft till fånga och såg till att inte ogiltigförklara säsongen, utan istället avsluta dem med poäng per match, samt med bibehållen uppflyttning och nedflyttning. Vilket för National League och för Notts County betydde att det skulle genomföras ett playoff för att avgöra vilket andra lag som går upp till Football League.
Playoff-finalen i National League spelas på Wembley idag, mellan Notts County och Harrogate Town. Det vill säga mellan trean och tvåan i National League. Båda har tagit sig till denna playoff-final genom att vinna sina semifinaler på hemmaplan mot Barnet respektive Boreham Wood. Playoff i National League fungerar inte längre exakt på samma sätt som playoff gör i Football League.
Nedflyttningen från Football League måste ändå sägas ha fört något gott med sig för Notts County. Klubben har fått nya ägare sedan Alan Hardy bestämde sig för att sälja klubben, och de nya danska ägarna Alexander och Christoffer Reedtz har rensat upp i klubbens ekonomi och gett managern Neal Ardley tid och tålamod att bygga ett lag som var redo för uppflyttning tillbaka till Football League.
Notts County har all anledning att känna sig optimistiska inför dagens playoff-final mot Harrogate Town. De kontrollerade och vann övertygande semifinalen mot Barnet. Notts County har förmodligen det starkaste laget i National League den här säsongen, med ett stabilt mittförsvar i Ben Turner och Alex Lacey, en bra målvakt i Sam Slocombe, och farliga anfallare i form av Callum Roberts, Kristian Dennis och Kyle Wootton.
Förhoppningsvis har dock Notts County lärt sig att inte ta något för givet. Det har de sannerligen inte råd med mot Harrogate Town som förvisso skulle vara den minsta klubben att någonsin spela i Football League, och som jämfört med Notts Countys nästan 5,000 matcher i Football League genom alla år har exakt noll matcher i Football League. Men Harrogate Town har stigit som en meteor genom seriesystemet.
https://inews.co.uk/sport/football/harrogate-town-national-league-play-offs-efl-promotion-leeds-united-562051
Fotbollen och supportrarna i Nottingham vet bättre i dessa dagar än att ta ut saker i förskott och förvänta sig något annat än jämmer och elände. På många sätt skulle det så klart vara typiskt om Notts County följde upp Nottingham Forests fiasko med att förlora playoff-finalen som kan ta dem tillbaka till Football League. En olycka kommer sällan ensam, och i Nottingham regnar det aldrig utan det öser ner.
Samtidigt vore det kanske en behövlig och poetisk solstråle från en himmel full av mörka moln om Notts County ändå lyckades vinna, och på så vis ge både sig själva och Nottingham någon slags upprättelse. Även om Notts County och Nottingham Forest naturligtvis är rivaler, så som två klubbar från samma stad ofrånkomligen brukar vara, så borde även Forest kunna dra någon uppmuntran från Notts Countys triumf.
Det skulle lyfta något utav all den doom och gloom som hänger över Nottingham för närvarande. Det skulle få folket i Nottingham att våga tro på fotbollen igen. Det skulle ge Nottingham Forest inspirationen att känna att alla trauman är tillfälliga, att imorgon trots allt är en annan dag.