Världens längsta säsong fortsätter för Wolves. De inledde den här säsongen för över ett år sedan, den 25 juli i den andra kvalificeringsrundan, mot Crusaders från Nordirland, varefter de hann med både en tredje kvalrunda och ett playoff innan de till slut tog sig in i Europa Leagues gruppspel. Kvällens match mot Olympiakos är Wolves 58:e match den här säsongen. Inget engelskt lag har spelat mer.
Olympiakos alltså, Arsenaldödarna. Arsenal hade väl till och med ett bättre utgångsläge än vad Wolves har ikväll efter att ha vunnit med 1-0 på bortaplan, emedan Wolves bara har med sig 1-1. Märkligt hur det lilla fiaskot verkar helt bortglömt när nu experterna ska skriva minnestexten över Mikel Artetas första säsong. Men Wolves måste naturligtvis betraktas som favoriter här ikväll.
Givet att Arsenal passade på att vinna FA-cupen under helgen så har Europa League antagit ytterligare en dimension för Wolves. Det är nu deras enda chans till europeiskt cupspel nästa säsong. Men det förutsätter naturligtvis att Wolves vinner Europa League, vilket knappast ska ses som någon omöjlig uppgift för dem, och i så fall är det så klart Champions League som väntar för dem.
Europa League har knappast varit någon lätt resa för Wolves. Det började redan i kvalrundorna när de lottades mot Torino i playoff, den förmodligen tuffaste lottningen de kunde få då. Deras grupp innehöll både Braga och Besiktas vilket är två klubbar med omfattande europeisk erfarenhet. Och lottningen i sextondelsfinalen mot Espanyol var nog en av den omgångens tuffaste matcher på pappret.
Lottningen framåt hör knappast heller till de lättare. Olympiakos i åttondelsfinalen var kanske inte den tuffaste lottningen Wolves hade kunnat få, men knappast heller den lättaste. En eventuell kvartsfinal ställer Wolves mot en av två mycket tuffa motståndare i Roma eller Sevilla. Passerar Wolves det hindret så väntar i semifinalen, i alla fall på pappret, Man Utd.
Finalen i Europa League spelas den 21 augusti. Vilket betyder att om Wolves ska ta sig hela vägen och vinna Europa League så kommer deras säsong ha pågått i 13 månader, det vill säga över ett år. Och när deras säsong i så fall är färdigspelad så har de därefter bara tre veckor på sig tills nästa säsong börjar. Pandemin och det följande uppehållet har onekligen skapat en rätt underlig situation.
Ofrånkomligen kommer detta få några ljushuvuden att mena att Wolves borde strunta i den här Europa League-kampanjen för att på så sätt ge sig själva bättre förutsättningar inför nästa säsong. Den som säger något sådant har missförstått något fundamentalt i fotbollen, och något fundamentalt med Wolves. Det ligger helt enkelt inte i Wolves natur att vilja göra något sådant.
Wolves har haft flera chanser under säsongen att ”spela av” Europa League, utan att titta på dessa chanser. Anledningen är rätt enkel. Wolves är en klubb med tradition, och en klubb med ambition. Det finns inga garantier för dem att få spela europeiskt cupspel nästa säsong, eller någon av säsongerna efter den, så det gäller att inte slänga bort de chanser de faktiskt har.
Har Wolves dessutom investerat tid och energi i Europa League i över ett år redan, så vore det väl höjden av dumhet att bara slänga iväg det när man ändå bara är som mest fyra matcher från slutet, från äran och hela härligheten. Wolves är pot-committade, att folda i det här läget betyder att allt tidigare hårt arbete, i kvalspelet, i gruppspelet och i slutspelet, har gjorts helt i onödan.
Champions League-platsen som går till vinnaren spetsar naturligtvis saken ytterligare, även om den förvisso har varit känd från början. Men givet att Wolves sedan senast har missat både Champions League-kvalificering via ligan, liksom europeiskt cupspel över huvud taget, så borde detta ha ökat betydelsen för Wolves och verkligen ta den här chansen tillvara. Åtminstone inte slänga bort den.
Men sedan är ju Europa League faktiskt en rätt fin titel också, och chansen att vinna en europeisk cuptitel lär inte komma varje säsong för Wolves och Wolves spelare. Europa League är trots allt en titel som en klubb som Wolves kan ha som realistisk ambition att kunna vinna, vilket möjligen inte ännu kan sägas om ligatiteln eller om Champions League ifall Wolves skulle ta sig dit.
Slutet av Europa League kommer rimligtvis kompliceras för Wolves av att det sammanfaller med den normala planeringen inför kommande säsong. Delvis handlar det så klart om spelare som Wolves värvar. Men framför allt kan Wolves komma att störas av att deras nuvarande spelare lockas av andra klubbar. Raul Jimenez, Adama Traoré, Ruben Neves, Conor Coady exempelvis är inte osannolika måltavlor.
Ändå borde inte det vara något massivt bekymmer för Wolves. Dels så står Wolves rätt så starka själva och borde inte behöva vara livrädda för att andra klubbar bara kan komma och ta spelarna från dem. Dels kommer Wolves ha goda chanser, och med att fönstret är öppet ända in i oktober, att bara kunna lägga allt sådant prat på is till dess att Europa League är färdigt. En pakt spelarna helt säkert lär vara med på.
Eftersom detta behöver inte bara vara världens längsta säsong för Wolves. Det kan även visa sig vara världens bästa säsong för Wolves.
:::
TRANSFERKOLLEN
Mohammed Salisu, Real Valladolid till Southampton. Ung ghanansk mittback som Southampton har haft ögonen på ett tag. Passar som spelare väldigt väl in i Southamptons spelarprofil. Värdefull värvning eftersom Southampton nog kan räkna med viss spelaromsättning i sin backlinje under sommaren. Väl godkänd – (+++)
Nathan Aké, Bournemouth till Man City. Vi kan räkna med en rejäl ommöblering av Man Citys backlinje den här sommaren, och Aké är den första pusselbiten i denna. En bra värvning av en spelskicklig mittback med hög kvalitet och med potential att växa i Man Citys och Pep Guardiolas spelsystem. Med beröm godkänd – (++++)