Som sagt, vi har en annorlunda avslutning på säsongen framför oss. Det europeiska cupspelets sista omgångar ska alltså avgöras i rena enkelmöten på neutral plan. Europa League i Tyskland, och Champions League i Portugal. Detta under de kommande knappa två veckorna. Med början alltså ikväll när Europa League under denna och nästa kväll ska genomföra sina fyra kvartsfinaler.
Man Utd och Wolves är de engelska klubbarna kvar i Europa League, vilket gör England till enda landet med två klubbar kvar i kvartsfinalerna. Eftersom de båda är lottade mot varandra i en eventuell semifinal så är det däremot ingen fara för att Man Utd och Wolves ska kunna upprepa förra säsongens bedrift med en helengelsk final. Men först gäller det alltså att ta sig vidare från kvartsfinalerna.
FC Köpenhamn eliminerade i åttondelsfinalen den av Recep Tayyip Erdogan styrda turkiska mästarklubben Istanbul Basaksehir, vilket alltså betyder att Man Utd ställs mot Dansken i kvartsfinalen. Danmark, utskitet av kalkvatten! Det enda som Man Utd kanske känner igen i det motståndet är väl Guillermo Varela, högerbacken som värvades som yngling till just Man Utd.
Man Utd får väl rimligtvis räknas som en av de återstående favoriterna i Europa League, även om det är svårt att säga alltför mycket åt egentligen något håll när det utöver Man Utd är kvar klubbar som Inter, Sevilla, Bayer Leverkusen, Wolves med flera. Dessutom när allt alltså ska avgöras i enkelmöten på neutral plan. Dessutom mitt under sommaren. Allt som allt känns det som om det kan sluta precis hur som helst, vilket även är charmen.
Man Utd vann Europa League redan för tre år sedan. I och med den segern blev Man Utd en av få klubbar att vinna samtliga större och halvstora europeiska och inhemska titlar som finns tillgängliga för dem att vinna. En slags grand slam antar jag. Nu kommer så klart Europa League aldrig rankas så väldigt högt för just Man Utd, åtminstone inte nu för tiden. Annat var det möjligen förut.
Engelska klubbar har haft några rätt spännande cup runs i de båda mer B-betonade europeiska cuper som funnits under Europacupen eller Champions League, det vill säga Cupvinnarcupen och UEFA-cupen, eller Europa League som den heter idag. Men vilka är de åtta främsta engelska europeiska cupkampanjerna i någon av dessa båda europeiska cupturneringar?
(8) West Ham, 1964-65
Bobby Moore är kanske mest känd för att ha lyft en annan stor titel, men ett år tidigare hade han faktiskt som lagkapten tagit West Ham till vinst i Cupvinnarcupen. Alan Sealey, Geoff Hurst, Martin Peters, Johnny Byrne var andra viktiga spelare den säsongen. West Ham besegrade i finalen 1860 München på ett övertygande sätt. Gent, Sparta Prag, Lausanne och Real Zaragoza fick se sig besegrade av West Ham på vägen dit. Alan Sealey avgjorde finalen åt West Ham med två mål på två minuter under den andra halvleken.
(7) Liverpool, 1972-73
Liverpools stolta europeiska cuphistoria låg fortfarande framför dem i början av 1970-talet, Bill Shankly var fortfarande Liverpools manager. Det var den här säsongen som kanske allting verkligen började, när Liverpool fick smak på europeisk framgång. Kanske var det även här som Bill Shankly började känna att han gjort sitt och att det var dags att lämna över till friska krafter. Eintracht Frankfurt, AEK Aten, BFC Dynamo och Tottenham besegrades innan en dramatisk finaltriumf mot Borussia Mönchengladbach.
(6) Middlesbrough, 2005-06
Samtidigt som Middlesbrough var indragna i Premier Leagues nedflyttningsstrid så gav de sig iväg på ett rejält svettigt och svängigt europeiskt cupäventyr. Middlesbrough vann först sin grupp, som då bestod av fem lag, innan de i slutspelet besegrade i tur och ordning Stuttgart, Roma, FC Basel och Steaua Bukarest, flera gånger efter ordentliga upphämtningar och otrolig dramatik. I finalen hade Middlesbrough däremot inget att hämta mot Sevilla, som påbörjade sin egen kärlekssaga med Europa League här.
(5) Leeds, 1972-73
Leeds hade sannerligen ingen tur alls i Europa. 1975 förlorade de Europacupfinalen mot Bayern München efter mycket tveksamma domslut. Men redan två år tidigare hade Leeds förlorat en europeisk cupfinal på ett precis lika tveksamt sätt. Milan vann finalen med1-0 mot Leeds, men på ett sätt som lämnade en mycket besk eftersmak, och helt säkert något som bidragit till både den ena och den andra engelska stereotypen om italienskt fotbollsmyglande. Carl Zeiss Jena, Rapid Bukarest och Hajduk Split besegrades.
(4) Fulham, 2009-10
En av de senaste tio årens mest omtalade europeiska bedrifter av ett engelskt lag. Ingen gav väl egentligen Fulham särskilt stor chans i den här upplagan av Europa League, ett Fulham som svettades över risken att åka ur Premier League. Fulham fick klara av två kvalrundor innan ett gruppspel innehållandes Roma. Väl i slutspelet skickade Fulham ut Shakhtar Donetsk, Juventus, Wolfsburg och Hamburg innan till slut Atlético Madrid blev för tuffa långt in i finalens förlängning. Men vilken resa av Fulham!
(3) Man Utd, 1990-91
Tre gånger har Man Utd mött Barcelona i en europeisk cupfinal, men det här är enda gången de faktiskt lyckades vinna. Det råkade dessutom vara den första säsongen då engelska klubbar återigen fick delta i europeiskt cupspel efter Heyselkatastrofen, så även på så vis var detta en stor upplevelse. Därtill en av Alex Fergusons tidiga titlar, som gav ytterligare tecken på att något stort var på väg. Man Utd besegrade på väg till finalen bland andra Wrexham (!), Montpellier och Legia Warszawa.
(2) Tottenham, 1962-63
Tottenham är en av de engelska klubbarna med stoltast europeisk cuphistoria. En stor del av den stoltheten hittar vi i att Tottenham faktiskt var den första engelska klubben att vinna en europeisk cuptitel. Detta var under Tottenhams absoluta storhet under 1960-talet med Bill Nicholson som manager och Danny Blanchflower, Dave Mackay, Jimmy Greaves med flera spelare. Svartvita bilder på Tottenhams 5-1-kross av Atletico Madrid i finalen visar upp ett bländande spel. Tottenham besegrade även Rangers längs vägen.
(1) Ipswich, 1980-81
Säsongen som förmodligen för alltid kommer räknas som Ipswichs främsta och mest framgångsrika, med Bobby Robson som manager. Ipswich slutade tvåa i ligan bakom Aston Villa, förlorade i semifinalen av FA-cupen mot Man City, men gick alltså hela vägen och vann UEFA-cupen. Många menar att den enorma mängden matcher bidrog till att Ipswich förlorade titelstriden mot Aston Villa, och givet att Ipswich förlorade sju av sina sista tio ligamatcher är det lätt att hålla med. Men Ipswich fick ändå lyfta en europeisk cuptitel. Saint-Etienne och FC Köln besegrades innan AZ Alkmaar övervanns i finalen.