Om Leicester hade spelat i någon annan av de stora europeiska ligorna, hade de i så fall allt annat lika betraktats som en storklubb, om än kanske en modern storklubb? Mycket talar faktiskt för den saken enligt mig. Leicester har intäkter, kan erbjuda löner och värvar spelare på ett sätt som bara en handfull klubbar i Europa kan matcha eller överträffa. Men eftersom de spelar i England så hamnar de ofrånkomligen i skuggan av många sådana klubbar, och försvinner därför lite ur samtalet.
Om Leicester, återigen allt annat lika, hade spelat i någon annan europeisk liga är det i högsta grad troligt att de hade varit en regelbunden deltagare i Champions League. Den kvaliteten har de. I så fall hade de förmodligen värderats på ett helt annat sätt än hur de värderas idag, även om de trots detta värderas rätt högt. Men det hade nog i så fall varit rimligt att tro att det då skulle pratas om Leicester som det idag pratas om t ex Dortmund, Napoli, Marseille, Atlético Madrid, Valencia eller Sevilla.
För all del var det Atlético Madrid som för några år sedan försökte beskriva sig som La Ligas motsvarighet till Leicester, men det var väl mest ett exempel på antingen extremt svag självinsikt eller på ett rätt skamlöst och inte helt uppriktigt sätt att framställa sig själva på ett betydligt mer sympatiskt sätt än vad de egentligen förtjänar. Atlético Madrid betalar några av fotbollsvärldens allra högsta löner. Det finns just ingenting Leicester-liknande över dem.
I själva verket är det väl mellan just Leicester och Sevilla det går att hitta de tydligaste och mest substantiella parallellerna. Båda klubbarna befinner sig i ett hyfsat klart resursmässigt och institutionellt underläge i sina respektive ligor. Leicester gentemot i alla fall de sex engelska storklubbarna. Sevilla gentemot Barcelona, Real Madrid och Atlético Madrid. Båda klubbarna har däremot lyckats käfta med etablissemanget genom att vara bättre och smartare än dem på scouting, analys och rekrytering av spelare.
Självfallet kommer några inte tycka om parallellen. Dessa kommer säkert och för all del med viss rätt hänvisa till Sevillas sex vinster i Europa League och deras extremt positiva facit där. Men Europa League är trots allt bara Europa League, och Sevilla har å sin sida inte varit i närheten av att vinna någon ligatitel i modern tid, vilket Leicester trots allt har gjort. Sevilla har dessutom aldrig gått längre i Champions League än Leicester, och när Leicester tog sig till kvartsfinal var det just Sevilla de besegrade på vägen dit.
Att efterapa Sevillas sex titlar i Europa League blir naturligtvis svårt, men skälet både till parallellen och till rubriken är ändå en fundering kring vad Leicester faktiskt kan lyckas med i Europa League, både den här säsongen och kommande säsonger. Att Leicester skulle kunna göra något större avtryck i Champions League känns orealistiskt. Det är ju ärligt talat svårt nog för dem bara att ta sig till Champions League regelbundet. Men Europa League är en turnering de borde kunna göra sig hemmastadda i.
Till saken hör ju också att Leicester av viss hävd också är ett relativt starkt cuplag. Tre gånger har Leicester vunnit Ligacupen exempelvis, och ytterligare två gånger har de tagit sig till final i Ligacupen. Leicester har aldrig lyckats vinna FA-cupen, men fyra finaler genom åren är inte något dåligt facit i sig. Europeiskt cupspel borde i själva verket passa Leicester väldigt väl. Då tänker jag både taktiskt samt sett till spelarmaterialet, och klubbkulturellt.
Att prata om favoriter att vinna Europa League är ju väldigt tidigt i nuläget, när vi befinner oss blott i gruppspelets andra omgång. Det är så väldigt mycket som hinner hända innan faktiska favoriter börjar utmärka sig i turneringen. Men tittar vi på Europa Leagues uppställning som den ser ut just nu så är det sannerligen inte många klubbar som skulle kunna betraktas som favoriter före Leicester. Roma, Bayer Leverkusen, Napoli, Milan? Svaret på samtliga som mest kanske.
Jämför vi Leicester med de båda andra engelska klubbarna i Europa League, Arsenal och Tottenham, blir det kanske på sätt och vis tuffare. Men Leicester slutade före båda dessa lag i ligan förra säsongen, besegrade alldeles nyss Arsenal på Emirates. Möjligen skulle jag hålla både Arsenal och i större utsträckning Tottenham som favoriter mot Leicester i ett slutspelsmöte, men bara knappt. Detsamma gäller förmodligen de klubbar som får anses troliga att ramla ned från Champions League.
Kasper Schmeichel, Jonny Evans, Jamie Vardy, James Maddison, Ricardo Pereira, Wilfred Ndidi, Youri Tielemans, Dennis Praet, Timothy Castagne, Cengiz Ünder, Ayoze Perez med flera. Leicester har en både namnkunnig och väldigt kompetent spelartrupp. Det är ingen tillfällighet att Leicester befinner sig där de gör i Premier League. Kanske borde de i själva verket, om det här hade varit en rättvis värld, ha spelat i Champions League den här säsongen. Men nu spelar de alltså i Europa League.
Leicester fick den tuffaste gruppen av de engelska klubbarna. Leicester inledde förvisso övertygande med en 3-0-seger hemma mot Zorya Luhansk, men både AEK Aten och Braga är potentiellt tuffa motståndare. I synnerhet Braga som har presterat starkt i Europa League de senaste säsongerna. En vinst borta mot AEK Aten ikväll skulle ge Leicester ett väldigt starkt utgångsläge inför de kommande två matcherna mot just Braga i gruppspelet.
Fastän Leicester har ett lag starkt nog att vinna cuptitlar både i England och i Europa har det varit en frustrerande upplevelse att följa Leicester i cupspelet under åren efter deras bragdartade ligatitel. Upplevelsen har helt enkelt varit att Leicester sällan riktigt har kört plattan i mattan för att vinna de där cuperna. Vilket ärligt talat är rätt synd eftersom det hade kunnat få myten runt Leicester att växa, och verkligen förstärka intrycket att den där ligatiteln nog inte var riktigt en så stor tillfällighet som många verkar vilja tycka.
Leicester har för all del visat de här senaste åren att det inte bara var en tillfällighet. De käftar med etablissemanget. Och skulle Leicester lyckas gå hela vägen och vinna Europa League den här säsongen, eller kommande säsonger, så vore knappast det heller någon tillfällighet.
Kan Sevilla så kan självfallet också Leicester!