De senaste åren har varit några av de allra bästa åren i EFL Championship. Varenda säsong har varit jämnare och tuffare än den förra, och varje säsong har det funnits några riktigt bra och klassiska lag som haft höga förhoppningar och stora ambitioner. Det har varit väldigt spännande att följa klubbar som Wolves, Aston Villa, Leeds, Sheffield United med flera på olika vägar och sätt ta sig tillbaka till Premier League.
Den här säsongen har det hittills inte varit riktigt lika lätt att hitta något specifikt att engagera sig i med EFL Championship. Ligan är för all del precis lika jämn och oviss som alltid, men med klubbar som Leeds, Aston Villa och Wolves uppflyttade till Premier League har det visat sig svårare att hitta den där tydliga storyn i säsongen som ändå alltid har funnits förut. Engagemanget har blivit svårare att fokusera.
Där finns inte längre i samma utsträckning utbudet av klassiska klubbar som hemsökta av sin egen historia jagar en återkomst till Premier League efter flera år fördrivna till den engelska fotbollens vilderland. Möjligen kan man tycka att EFL Championships brist på profil den här säsongen speglas lite i tabelltoppen efter 14 omgångar, där nyss nedflyttade Norwich, Bournemouth och Watford ligger etta, tvåa och trea.
Visst har det varit en betydande del i kritiken av hela upplägget med Premier Leagues fallskärmsbetalningar att det ger de nedflyttade klubbarna en alldeles för stor fördel jämfört med övriga klubbar. Men verkligheten har oftast för att inte säga alltid visat sig vara annorlunda. Att vara nyss nedflyttad klubb i EFL Championship har visat sig inte vara någon som helst garanti i den tuffa konkurrensen.
Förvisso går det väl att uppskatta även de nyss nedflyttade klubbarna. Norwich är en trevlig klubb som spelar trevlig fotboll, och egentligen min enda invändning mot dem är att de känns lite trista på så sätt de verkar sakna ambitioner. Bournemouth har under sina fem år i Premier League hunnit bygga upp ett riktigt starkt lag, trots att de tappat många av sina bästa spelare. Watford är alltid ett starkt lag i dessa sammanhang.
Men vilka klubbar, utöver de nyss nedflyttade klubbarna, ligger dock närmast till hands att faktiskt fokusera sitt engagemang på under den här säsongen i EFL Championship? Vilka är de åtta hetaste klubbarna i EFL Championship som det på ett eller annat sätt hade varit roligast att få tillbaka till Premier League?
(8) Stoke City
Nu var det egentligen inte så länge sedan som Stoke själva var en nyss nedflyttad klubb från Premier League, och dessutom en klubb som sedan ett antal år tillbaka överstannat sitt välkomnande i Premier League. Men det har hunnit bli en annan klubb än den som tog sig upp till Premier League förra omgången och frustrerade storklubbarna, eller den som försökte bli Barcelona genom att värva på deras överskottslager. Michael O’Neill har steg för steg börjat få ordning på Stoke, och det i sig får mig att placera dem före lag som Sheffield Wednesday med Tony Pulis och Middlesbrough med Neil Warnock.
(7) Luton Town
Den stora invändningen mot det här valet är så klart att det helt enkelt inte kommer att hända, att det är alldeles för osannolikt. Men det är en rätt vacker historia ändå med Luton Town som för tio år sedan formulerade målsättningen att de 2020 skulle ha tagit sig tillbaka till Football League men alltså redan skymtar Premier League någonstans på en inte alltför avlägsen horisont. Att det skulle vara en vacker historia med Luton Town i Premier League går inte heller att förneka. Dessutom finns viss charm runt Nathan Jones återkomst som manager inför säsongen.
(6) Queens Park Rangers
Har tillbringat ett antal år nu i EFL Championships rätt anonyma mittenskikt. Lite för bra för att verkligen riskera åka ur serien, men samtidigt inte tillräckligt bra för att utmana om vare sig uppflyttning eller playoff. Tittar vi på tabellplaceringen just i nuläget så finns väl just ingenting som tyder på att det skulle vara annorlunda den här säsongen. Spelmässigt finns det dock en hel del intressant med QPR, som Mark Warburton har börjat få att spela på ett sätt som påminner rätt mycket om Brentford i dess bättre stunder. Kanske inte så konstigt, givet Warburtons bakgrund i lokala rivalen Brentford.
(5) Nottingham Forest
Mer eller mindre varenda människa vill så klart ha Nottingham Forest tillbaka till Premier League. Mer eller mindre skolboksdefinitionen av den klassiska engelska klubben med en framgångsrik historia, två raka Champions League-titlar mellan 1979 och 1980, som åkte ur Premier League alldeles i samband med millennieskiftet för att därefter aldrig hitta tillbaka. Forests problem i det här avseendet är kanske tudelat. Dels att de inte riktigt har storleken i sig i form av resurser och förutsättningar. Dels att deras säsongsinledning mer varnar för fara för nedflyttning än möjlighet till uppflyttning.
(4) Preston North End
Något utav de klassiska klubbarnas anfader i engelsk fotboll. Dominerade engelsk fotboll i dess vagga under slutet av 1800-talet men efter att ha åkt ur högsta divisionen runt 1960-talet så har de aldrig lyckats hitta tillbaka. Preston är ett frustrerande lag på så sätt att de har en höjd i sin fotboll som definitivt skulle räcka för att ta dem till Premier League men att de lite för ofta och stundtals oförklarligt misslyckas med att nå denna höjd och istället förlorar matcher de på pappret borde vinna. Det har spekulerats i om lagets hårda presspel möjligen gör dem fysiskt illa rustade för jämnhet.
(3) Bristol City
Inledde säsongen väldigt starkt och såg ut som en av de tidiga kandidaterna för uppflyttning den här säsongen. Bristol City som vi ju känner till från de senaste säsongerna framför allt som ett starkt cuplag, men som samtidigt har konsekvent legat och nosat på en playoff-plats. Riskerar kanske ha handikappat sig själva genom att först sälja Niclas Eliasson, lagets bästa chansskapare de senaste säsongerna, och kort därefter få Andreas Weimann långtidsskadad. En bonus däremot att laget fortfarande har kvar sin främsta målskytt i senegalesen Famara Diedhiou.
(2) Brentford
Var ett hårstrå från uppflyttning redan förra säsongen, både en och två gånger, men föll på det berömda målsnöret. Den stora frågan inför den här säsongen var kanske om de skulle kunna göra en Leeds, det vill säga knappt och nesligt missa uppflyttning ena säsonger för att istället klara uppflyttningen säsongen därpå. Hittills i början av den här säsongen är det inte mycket som tyder på det. Intressant lag ur svenskt perspektiv med både Pontus Jansson och Saman Ghoddos i laget. Har tappat både Ollie Watkins och Said Benrahma inför säsongen, men har i Ivan Toney ligans kanske bästa anfallare.
(1) Blackburn Rovers
Ett av de mer intressanta lagen i EFL Championship för närvarande som ligger och sniffar strax under playoff-platserna, men där det känns som att det finns potential för något större och bättre. Tony Mowbray har haft hand om laget några år nu och det märks hur kontinuiteten börjar få effekt. Ett lag med många bra spelare som Bradley Johnson, Ben Brereton, Lewis Holtby och med Adam Armstrong som en väldigt spännande och inte minst produktiv anfallare. När de får tillbaka Bradley Dack från sin långa skada blir de ännu bättre. Hade även varit fint om ägarna Venky, bortdribblade av agenter under sin första tid i engelsk fotboll, kunde ges någon form av återupprättelse.
:::
Premier League-omgången avslutas med kvällens matcher mellan Leicester och Fulham, samt klarettblåderbyt mellan West Ham och Aston Villa.
:::
Strax efter klockan 20 ikväll lottas FA-cupens tredje omgång. Där hittar vi bland andra Chorley FC samt Marine FC, från sjätte respektive åttonde divisionen i England.
Vilken av dem lottas att möta Chelsea på Stamford Bridge?