Roy Keane drar sig liksom inte för att sparka på den som redan ligger, möjligen eftersom han aldrig har dragit sig för att sparka över huvud taget. Alltså är det kanske inget att bli förvånad för att det bara hann med att gå några minuter efter Liverpools 1-4-förlust mot Man City förra helgen innan Keane beskrev Liverpool som ”dåliga mästare”, det vill säga ett regerande mästarlag som säsongen därpå gör ett dåligt jobb att försvara sin ligatitel.
Kalla och hårda siffror verkar till synes stödja det där påståendet. Liverpool har efter 23 spelade omgångar 27 färre poäng än vad de hade efter 23 omgångar av förra säsongen då de blev mästare. Ingen regerande mästare i Premier Leagues historia har ett större gap i poäng mellan säsonger. Inget annat lag i Premier League den här säsongen har heller ett större gap i poäng än vad Liverpool har.
Nu säger det kanske sig självt att storleken på det där poänggapet mer reflekterar Liverpools fantastiska standard förra säsongen än vad det i själva verket reflekterar deras relativt sett usla standard den här säsongen. Är man väldigt bra ena säsongen är det ju lätt att även en godkänd andra säsong framstår som direkt dålig i jämförelse. Liverpool vore på så vis snarare väldigt bra mästare förra säsongen än dåliga mästare denna.
Frågan är samtidigt inte enbart svart eller vit. Om vi tittar på Liverpools inspelade poängskörd, oavsett om vi tittar enbart under den här säsongen eller redan från och med den tidpunkt när förra säsongen avbröts, så har Liverpool ett poängsnitt som bara kanske skulle ge dem Champions League-plats andra säsonger. På så vis går det kanske att säga att Liverpool ändå är dåliga mästare.
Men det där är Liverpool självfallet inte ensamma om genom åren. Tvärtom finns ju ett antal exempel bara under de senaste tio åren på mästare som inte bara nästan missat Champions League-plats säsongen därpå, utan missat den med bred marginal. Liverpool kan självfallet anklagas för att vara sämre mästare än vad t ex Man City var förra säsongen, men det gör dem ju inte i sig till dåliga mästare bara därför.
Richard Jolly hittar en massa annan statistik som visar på Liverpools förfall från ena säsongen till den andra. Defensivt har laget gått från att vara ligans mest täta till att vara placerade på elfte plats i förväntat antal insläppta mål. De förväntas släppa in dubbelt så många mål per match den här säsongen som förra. Offensivt har nästan varenda spelare dessutom sämre statistik än vad de hade förra säsongen.
På så vis går det att påstå att Liverpool är dåliga mästare, i den meningen att de inte alls har lyckats behålla den höga standard i sin egen prestation som gjorde dem till helt och hållet obestridliga mästare förra säsongen. Här kan man för all del peka på säsongens unika och besvärliga förutsättningar, med ett extremt tajt spelschema, upphackat sommarlov och skador på väldigt viktiga spelare.
Men här hittar vi också ett mer subjektivt inriktat argument varför Roy Keane faktiskt riskerar ha om inte rätt så åtminstone en god poäng när han kritiserar Liverpool för att vara dåliga mästare. Nämligen att ett viktigt kännetecken hos riktigt bra mästare är att bara koncentrera sig på sin egen prestation, att inte klaga och leta efter ursäkter, utan bara fokusera på att spela och på att vinna, inget annat.
Liverpool har däremot under mest hela den här säsongen varit ett enda stort gnällbälte, och främst bland jämlikar i detta avseende onekligen Jürgen Klopp. Det har klagats på mer eller mindre allt. På spelschemat, på skador, på fem avbytare, på media, på domarna och på VAR, på fem avbytare, på Man Citys påstådda vinteruppehåll, på tomma läktare, på fem avbytare, och så vidare om och om igen.
Allt sådant där är i själva verket inte vinnarsnack, utan enbart förlorarsnack. Att klaga och tycka synd om sig själva har aldrig resulterat i bättre prestationer eller bättre resultat. Att leta efter ursäkter skapar bara ursäkter för resultat och prestationer att börja falla utan att där finns någon intern självrannsakan eller självkritik. Liverpool genomför inte den här säsongen under sämre omständigheter än övriga klubbar.
Att utan nyansering säga att Liverpool är dåliga mästare den här säsongen känns alltså rätt snett och förenklat. Att reservationslöst kalla Liverpool för bra mästare är emellertid inte precis självklart det heller. Återstår för Liverpool gör att faktiskt ta sig till Champions League nästa säsong. Misslyckas Liverpool med det så hamnar de ofrånkomligen i den inte helt trevliga kategorin av mästare som inte tog sig till Champions League.
På det äventyret utgör Leicester för närvarande det senaste hindret längs vägen för Liverpool, om än ej det sista hindret. Det är en på pappret tuff bortamatch, men å andra sidan är det väl kanske just i dessa matcher som Liverpool faktiskt har varit rätt bra mästare den här säsongen. Om de lyckas upprätthålla den statusen så borde de ha väldigt goda möjligheter att ändå ta sig till Champions League.
En vinst eller förlust den här lördagen kan nog ge en rätt bra indikation över vart den här säsongen till sist faktiskt barkar för Liverpool.