Rochdale AFC, en liten klubb från en liten stad mitt i det större Manchesterområdet i England, har knappast några särskilt bra år bakom sig. Förra säsongen blev Rochdale nedflyttade till League Two för första gången på sju år, och den här säsongen har inte börjat så värst mycket bättre med en enda vinst och fem poäng på de fem första ligamatcherna i League Two.
Ändå är det glädje och optimism som för närvarande omger Rochdale, eftersom alla runt klubben vet att det så lätt hade kunnat vara så mycket värre. Rochdale var satt under ett uppköpsförsök av investmentbolaget Morton House MGT. Ett uppköp vars motiv var rejält ifrågasatta av Rochdales supportrar och vars form fick lokala politikern Tony Lloyd att prata om det hela som ett fientligt uppköp.
Men uppköpet stoppades. Och det var faktiskt EFL som genom sitt synnerligen utskällda ägar- och ledningstest satte stopp för uppköpet. Skälet var både oklarheter över om där fanns tillräckligt med pengar för uppköpet och varifrån pengarna i så fall kom, och mer formella oklarheter när de nya ägarna efter genomfört ägar- och ledningstest plötsligt registrerade helt nya personer i klubbledningen som aldrig blivit godkända.
EFL krävde därför fortsatt utredning. Något som antingen irriterade eller störde de tänkta nya ägarna så mycket att de helt enkelt gav upp och drog sig ur uppköpet. Vad vi fick se var alltså ett av få exempel där EFL i praktiken har blockat ett uppköp. Något som kanske visar att vad som har brustit har varit inte så mycket ägar- och ledningstestet i sig självt utan snarare viljan och modet att verkligen tillämpa det.
Här finns alltså skäl att misstänka att den omfattande kritik som har riktats mot den engelska fotbollens organisationer under det senaste halvåret, och deras brister vad det gäller att reglera den engelska fotbollen, faktiskt har fått effekt. Antingen genom att ge EFL i det här fallet modet att verkligen tillämpa sina egna regler. Eller genom att få EFL att förstå att de måste börja agera eller riskera att ersättas av en oberoende myndighet.
Morton House MGT sa naturligtvis alla de rätta orden med avseende på uppköpet, hur de minsann ville satsa pengar för att få Rochdale att ta sig tillbaka till League One, och hur de absolut inte var intresserade av att mjölka klubben på pengar. Men det är svårt att säga att intentionerna är rena och fina samtidigt som man vägrar tillhandahålla relevant information och genomgå ens grundläggande tester och bakgrundskontroller.
Agerar man skumt är det lätt hänt att man tror att där också finns skumma intentioner. Så vad Morton House MGT sade var kanske aldrig riktigt lika övertygande som vad Morton House MGT faktiskt gjorde. Att agera öppet och förtroendeingivande blir kanske desto viktigare när det gäller mindre klubbar från mindre samhällen, som exempelvis just Rochdale, där kopplingen till det lokala samhället är desto viktigare.
Morton House MGT:s egna bedyranden var kanske heller inte särskilt övertygande på rent logiska grunder. Att avfärda farhågan att de ville mjölka klubben på pengar med att Rochdale inte har några pengar, ungefär som om de hade tänkt sig att bara länsa kassan, är lite ovidkommande när vad som nog snarare i så fall skulle mjölkas vore Rochdales framtida intäkter och kassaflöden. Som vi sett exempel på i inte minst Blackpool.
Sedan finns även det som alltid är en risk med den här typen av ägande. Nämligen att Rochdale blir ett sätt för dess ägare att ägna sig åt penningtvätt. Det är ju inte minst av dessa skäl som EFL har sitt ägar- och ledningstest, för att åtminstone så långt som möjligt säkerställa att detta inte inträffar. När då Mortons House MGT vägrar genomföra testet så säger det en hel del om vad deras intentioner faktiskt var.
Men Rochdale är nu alltså fria från det där. Och med nyheten att det fientliga uppköpet var undanröjt, och Rochdale alltjämt en fri klubb, så började det plötsligt se ljusare ut även på fotbollsplanen. En vinst mot Northampton i ligan följdes upp av en vinst i Ligacupens andra omgång mot Shrewsbury. Rochdale har inte förlorat sedan det positiva beskedet, och hoppas på ett bra resultat idag borta mot Port Vale.
Rochdale är fortsatt en klubb med problem. Det var så att säga ingen tillfällighet att de åkte ur League One förra säsongen. Men Rochdale är fortfarande stadens och supportrarnas egen klubb, och Rochdales problem är åtminstone deras egna problem. Mer än så behöver man faktiskt inte begära. Så länge problemen är ens egna så går det också att hitta egna lösningar på dessa problem.
Rochdale är framför allt inte den första eller den enda klubben att så att säga räddas av EFL:s mer stringenta granskning. Tidigare under sommaren blev Swindon räddade ur en rejäl knipa med sin tidigare ägare. Derby County blev räddade från ett uppköp av vad som i efterhand framstår som en rejäl skojare. Om något är Rochdale alltså ett bra exempel på hur kritiken av engelsk fotbolls styrning ändå har burit frukt.
Kanske är Rochdale också ett bra exempel på varför det kanske ändå är rätt bra att EFL och Premier League har sina formella regelverk vad gäller att granska och godkänna ägare och ledning i engelska fotbollsklubbar. Även om detta i helt andra fall kan vara djupt impopulärt när regelverken upplevs stå i vägen för klubbens snabba förändring och stora framgångar.
Reglerna finns där av en anledning. Rochdale är en sådan anledning.