När Pep Guardiola säger att Jürgen Klopp har gjort honom till en bättre manager så är det inte särskilt svårt att förstå vad han menar. Konkurrens tenderar att få starka profiler och personer att växa, att utvecklas och att bli bättre. Och under större delen av Guardiolas år i först Bundesliga och därefter i Premier League så är det Klopp som har varit hans huvudsakliga konkurrent.
Här finns även goda skäl att säga att Guardiola rent fotbollsmässigt och taktiskt har utvecklats som manager under sina tolv år på toppen av fotbollen. Kanske vore det märkligt annars, även om det så klart är svårt att säga att har kunnat bli så mycket bättre än vad det var i Barcelona som med all rätt räknades som ett av världens genom tiderna bästa klubblag. Men fotbollen har också utvecklats sedan dess.
Den kanske mer intressanta frågan för mig vore egentligen den omvända: Har Pep Guardiola gjort Jürgen Klopp till en bättre manager? Ytligt sett borde man ju kunna anta det, inte minst eftersom om Klopp har varit Guardiolas huvudsakliga konkurrent under alla dessa år så är det precis lika sant att Guardiola också har varit Klopps huvudsakliga konkurrent.
Men det är i själva verket alls inte lika lätt att sätta fingret på hur Klopp i så fall skulle ha blivit bättre som manager under dessa år, och därmed blir det inte heller lätt att säga hur detta skulle kunna bero på Guardiola. Med Guardiola är det lätt att peka på hur hans fotboll exempelvis har blivit betydligt snabbare och mer vertikal med tiden, men något liknande går inte riktigt att hitta på samma sätt i Klopps fotboll.
Delvis beror detta säkert på att Klopps fotboll primärt växte fram som ett direkt gensvar på Guardiolas väldigt vinnande fotboll för ganska precis tio år sedan. Ordet gegenpressen är naturligtvis ingen tillfällighet, det var en taktik formulerad som ett direkt motsvar på den redan befintliga taktiken. Detsamma kan självfallet sägas om Guardiolas fotboll, även om den aldrig på samma sätt gavs den väldigt tydliga etiketten.
På det där sättet har självfallet fotbollen utvecklats i alla tider. Aktioner skapar reaktioner som i sin tur skapar motaktioner och så vidare. Vapen leder till motvapen. Guardiola har varit tvungen att hitta ett sätt att hantera det taktiska motvapen som skapats mot hans fotboll, och som inte minst Klopp var en av pionjärerna av. Därav utvecklingen. Klopp har inte på riktigt samma sätt i sin tur hitta på något motvapen. Kanske är vi inte där än.
Rent resultatmässigt är det egentligen inte någon större skillnad på Jürgen Klopp under dennes fem senaste år som manager och dennes fem första år som manager. Klopp vann ligatitlar med Dortmund liksom Klopp har vunnit ligatitel och Champions League-titel med Liverpool, samtidigt som han har missat titlar både med Dortmund och med Liverpool under dessa år.
Strikt spelmässigt är det heller ingen större skillnad mellan att se Liverpool spela fotboll idag än vad det var att se Dortmund spela fotboll för sju-åtta år sedan. Det är samma typ av fotboll. Man kan hävda att Klopp har gjort Liverpool till ett bättre och starkare lag än vad Dortmund någonsin var, de var trots allt under något eller några år Englands och Europas bästa lag, men i Liverpool har han också haft generellt sett bättre spelare.
Behöver då Jürgen Klopp ha blivit en bättre manager? Om vi nu undanhåller oss från rena floskelargument som att alla alltid måste förändras och förbättras, vilket för all del likt alla floskler, för annars är det ingen floskel, är i alla fall lite sant på sätt och vis, så skulle man kunna invända att Liverpool ändå vinner titlar för närvarande, och för närvarande för övrigt inför denna omgång leder ligan. Så vad tjänar då att klaga?
Man skulle mot detta kunna replikera att Liverpools ambition inte rimligtvis borde vara att vinna någon titel då och då, utan istället vinna titlar mest hela tiden. Liverpool ska dominera engelsk och europeisk fotboll, inte liksom plocka resterna från bordet sedan de stora pojkarna tagit sitt. Dessutom var Liverpools titelförsvar förra säsongen misslyckat, ett av de svagare titelförsvaren under hela Premier League-eran.
Här kan självfallet hävdas att detta hade sina randiga och rutiga orsaker, att pandemin samt skador slog väldigt hårt på Liverpool. Detta är för all del sant till viss del men är inte därför hela sanningen och intet annat än sanningen. Vi har också sett ett Liverpool, både förra säsongen och hittills under denna säsong, som behöver bli bättre på att skapa saker från sitt centrala mittfält mot lägre och mer disciplinerade försvar.
Just den akilleshälen är kanske den ömmaste punkten i Jürgen Klopps managerrustning. Hans framgångar inom fotbollen bygger på ett tämligen defensivt balanserat centralt mittfält, ett mittfält mer fokuserat på bollvinnande än på chansskapande. Liverpool har knappast varit ett defensivt fotbollslag, men det är huvudsakligen andra spelare och lagdelar som svarat för kreativiteten. Motståndarna har börjat läsa in detta.
Kraven har alltså ökat på Liverpool och på Jürgen Klopp att anpassa och utveckla sin fotboll, men än så länge har detta dröjt eller åtminstone inte genomförts på något särskilt övertygande sätt. Vi kommer helt säkert se fler exempel på detta ikväll, mot ett Man City som de senaste säsongerna, efter Liverpools temporära maktövertagande, har varit betydligt lägre och mer disciplinerade i sitt eget försvarsspel.
Ett annat fenomen, inte minst tydligt förra helgen mot Chelsea, var Man Citys väldigt hårda arbetsinsats utan boll i pressen på motståndaren. Chelsea var inte alls beredda på den saken och det störde dem klart och tydligt. Liverpool måste rimligtvis vara beredda på något liknande ikväll. De möter inte bara ett väldigt bra lag med boll utan ett väldigt hårt arbetande och ett mycket mer disciplinerat lag utan boll.
Delvis är just detta ett tecken på hur Jürgen Klopp har gjort Pep Guardiola till en bättre manager. Vad som är mer otydligt och som återstår att se, kanske får vi inte minst ett slags exempel på det ikväll, är i vilken utsträckning Pep Guardiola har gjort Jürgen Klopp till en bättre manager.
:::
Kort om söndagens matcher:
Crystal Palace vs Leicester. Crystal Palace dominerade matchen mot Brighton senast och förtjänade nog mer än oavgjort. Leicester har haft en tung start på säsongen och har bara vunnit två av sina sex första matcher. Öppen match på förhand.
Tottenham vs Aston Villa. Att vinna med 5-1 på hemmaplan i Europa Conference League övertygar nog ingen om någonting. Om Tottenham hade tänkt studsa tillbaka och ge Nuno Espirito Santo lite andrum så måste det ske här.
West Ham vs Brentford. West Hams enda plump i protokollet den här säsongen är en högst oturlig förlust mot Man Utd. Favoriter även här hemma mot Brentford, som dock har visat att de inte är ett lag som tål att underskattas.
Liverpool vs Man City. Helgens gigantmöte naturligtvis mellan två av lagen som gör upp om ligatiteln den här säsongen. Kan Liverpool göra vad Chelsea inte mäktade med, eller ska Man City ta ytterligare en tung skalp på kort tid?