Ända sedan Aston Villa återvände till Premier League för ungefär två och ett halvt år sedan har de investerat drygt £330m i sin spelartrupp. Under samma tidsperiod är det bara Man City, Man Utd, Arsenal och Chelsea som har spenderat mer pengar på spelare i Premier League. Alltså är det inte så konstigt om Aston Villas ägare Nassef Sawiris och Wes Edens börjar förvänta sig ett och annat tillbaka.
Där har funnits en mixad uppfattning huruvida Dean Smith är rätt manager att ge Aston Villa den avkastning på investerade pengar som ägarna förväntar sig. Detta fastän det var Dean Smith som tog Aston Villa tillbaka till Premier League. Även om det nog vore mer korrekt att säga att det var en strålande Jack Grealish återkommen från skada som lyfte Aston Villa över den magiska mållinjen till Premier League.
Men självfallet stod även Dean Smiths aktier väldigt högt i kurs i Aston Villa efter uppflyttningen och återkomsten till Premier League efter tre år. Smiths börsvärde tog dock en och annan smäll under Aston Villas första säsong tillbaka i Premier League, där laget till slut med minsta möjliga marginal lyckades hålla sig kvar i Premier League. Det var en och annan som nog tyckte att Aston Villa behövde uppgradera sig.
Därefter kommer vi så till Aston Villas andra säsong i Premier League, som blev betydligt mycket bättre. Aston Villa värvade betydligt smartare med fokus på spelare etablerade i och erfarna med engelsk fotboll. Jack Grealish fick större ytor, Ollie Watkins visade sig vara en väldigt nyttig anfallare. Även om Aston Villa föll tillbaka mot slutet av säsongen så var det en säsong under vilken de kämpade på tabellens övre halva.
Utmaningen inför Aston Villas tredje säsong i Premier League bestod först och främst i att Jack Grealish lämnade klubben. Man City värvade honom för £100m. Aston Villa kan knappast anklagas för att ha cashat in heller då de spenderade nästan hela summan på nya spelare som Emiliano Buendia, Danny Ings och Leon Bailey. Aston Villa värvade spelarna att ersätta Grealish. Frågan var om Smith kunde ”ersätta” honom rent taktiskt.
Har Dean Smith verkligen lyckats med detta? Man för förmoda att bakom den frågan ligger den möjligen underförstådda funderingen i vilken utsträckning Smith faktiskt förmår förnya och utveckla laget taktiskt, eller i vilken utsträckning Smith i själva verket var tämligen beroende av Jack Grealish för lagets prestationer. Svaret på frågan, underförstått eller ej, får nog hittills anses vara rätt tveksamt.
Någon katastrof är det kanske inte frågan om riktigt ännu. Aston Villa ligger på femtonde plats i tabellen, ett par poäng ovanför nedflyttningsstrecket. Men fyra raka förluster har satt Dean Smith under rejäl press där det har börjat viskas om att Aston Villa ser sig om efter en ersättare. Det hjälper självfallet inte heller att Aston Villas ambitioner inför den här säsongen var att ta nästa kliv upp mot toppen av Premier League.
Är detta i själva verket en orimlig ambition för Aston Villa, åtminstone redan i detta skede efter återkomsten till Premier League? Jag förmodar att det beror på vad man menar med toppen. Att tänka sig att Aston Villa skulle slåss om ligatitlar och Champions League-platser är möjligen en smula orealistiskt. Att tänka sig Aston Villa fajtandes om europeiska cupplatser på övre halvan är inte orealistiskt.
Men är det i själva verket orealistiskt med Dean Smith som manager? Det är väl det som blir följdfrågan som kanske inte Smith själv upplever som så väldigt bekväm eftersom den riktar udden mot hans egna förmågor och begränsningar som manager. Men det är en fråga som även tvingar fram en annan fråga: Skulle någon annan manager kunna lyckas bättre än Dean Smith med detta Aston Villa?
Den stora invändningen mot Dean Smith upplever jag vara att han har svårt att sätta en riktigt tydlig idé eller identitet i lagets spel. Åtminstone sedan Jack Grealish lämnat laget, som en anknytning till en tidigare poäng. Istället ser vi en Smith och ett Aston Villa som hela tiden prövar nya uttagningar och nya taktiska formationer. Ett rätt typiskt tecken på en manager och ett lag som inte riktigt vet vad som funkar och vad de ska göra.
Paulo Fonseca är en manager vars namn har kopplats samman med Aston Villa de senaste dagarna. Nu verkar det för all del som om Fonseca shoppar sig själv till mer eller mindre varenda tillgänglig engelsk klubb för närvarande så det är svårt att veta exakt hur mycket substans finns i sådant prat, men det vore väldigt svårt att se Fonseca komma in som Aston Villas manager utan en idé eller identitet för hur laget skulle spela.
Fonseca är naturligtvis bara en manager bland många andra i detta avseende om vilka man skulle kunna säga samma sak. Men Fonseca är särskilt intressant både för att han faktiskt är en ledig manager och för att han är en väldigt meriterad manager för en klubb som Aston Villa. En manager vars fotboll även borde kunna tilltala både Aston Villas styrelse, spelare och supportrar.
Kanske kan det också vara så att en ny manager som Paulo Fonseca på ett bättre sätt än Dean Smith skulle kunna gå in med lite mer öppna tankar kring hur Aston Villa skulle kunna spela utan Jack Grealish. Rent mentalt skulle inte de behöva ersätta Grealish, eftersom de aldrig haft Grealish i laget. En ny manager skulle bara kunna gå in och jobba med de spelare han faktiskt har tillgång till.
Och det är ju i själva verket inte alls särskilt dåliga spelare. Aston Villas £330m har trots allt köpt dem en rätt stark spelartrupp. Men har man investerat så mycket i sin spelartrupp vill man nog också vara väldigt säker på att man har en manager som kan maximera värdet utav denna investering. Skulle Aston Villa ta sin femte raka förlust ikväll mot Southampton kan slutsatsen bli att Dean Smith inte är denne manager.
Dean Smith har beskrivits som managern som tog Aston Villa tillbaka till Premier League. Farhågan är att Dean Smith snarare är han som var manager när Jack Grealish tog Aston Villa tillbaka till Premier League.